江西西南战场，更是火海炼狱。石达开圈围南昌、南康，曾国藩叫天天不应，呼地地不灵，四面绝境，命悬一线。
然杨秀清屡令回援，石达开不敢长逆，留黄玉昆固守江西，自率两万大军，由赣入皖，连克祁门、婺源、太平、泾县、宁国。
石达开离赣，曾国藩心安，疏曰：近来吉、袁、瑞、抚、建等府之贼，深濠密签，闭城坚守。近省之丰城、奉新、安义、靖安、建昌、德安等县，亦皆有两广老贼督率新附之匪踞守城池。官兵不至之处，则掳粮催贡，民不堪命；官兵一往，则援贼四集。该逆诡计，盖欲坚守各城，使我疆土日狭，饷源日竭，省会成坐困之势。今当力保广饶，以通苏杭之饷道；先剿抚建，以固闽浙之藩篱。此江西本省之兵勇所能竭力以图者。其南路赣州，则不能不借广东之援师；西路吉、袁，则不能不借湖南之援师。
然石达开万军蜂拥，攻占宁国，两江总督怡良亦惊，急咨向荣：宁国东毗广德，苏浙门户，且系芜湖军营后路，该逆窥伺三年，未能得志。今被占踞，四通八达，处处可虞。
向荣不敢怠慢，速遣副将蔡应龙领一千兵救援。
石达开设伏窑湾，斩杀蔡应龙，灭其大部，顺攻芜湖。
皖南镇总兵江长贵不支，遁逃黄池，急禀安徽巡抚福济：黄池为宁国、芜湖后路，四面受敌，且贼可越赴江浙，不如并守高淳，以资扼要。禀毕，即又飞遁高淳。
芜湖失守，陆师溃逃，水师吴全美部失去依恃，只得凭江游弋，渐成孤注。
向荣忧虑水师安危，急遣水师参将李新明率二十红单船驰援；又遣邓绍良赴援芜湖、宁国，调度防剿。
向荣昼夜苦思，寝食俱废，急急上奏：吾皇明鉴，陆路，上游贼焰肆炽，广建一带处处可通苏浙，我军唯集高淳，仅能截贼入苏之路，相机进剿，而入浙各路仅有秦如虎一军扼剿，力难周密。水路，自金陵以上、芜湖以下之裕溪口、针鱼嘴、乌江一带内河，上通庐州、巢湖，可以绕出安庆，贼船皆于此出江，往