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“1920年12月16日，大约是晚上8点钟，在中国某些城市以及和它邻近的国家，观测到一些异常现象。不能说成都、大名、上海和海防相距很近，要知道从成都到大名大约1200公里，而从海防到上海大约1900公里。可是，在上述时刻，在成都法兰西领事馆，在大名的耶稣教徒传教团，在上海的英国领事馆和在海防的天文台内，所有钟表立刻停摆。在这些城市和所有其他许多居民点，坐在饭桌旁的人们忽然看见，吊灯开始摆动起来，后来还知道其他一些情况。在大名以北的板夏，三个闲谈的传教士忽然感觉到恶心欲呕，他们觉得地板就像船舶上的甲板一样开始摇摆起来，在距中国海1250公里远的一个地方，走向市场的主妇们突然觉得晕船，北京和天津的居民也有同样感觉……”这是海原地震发生后，白俄的一位佚名作家撰写的《西方忽视了的灾难》的开头部分。
诚如郭增建研究员所言，整个世界几乎都感受到了地震的影响。有一艘从上海出发驶向香港的英国p&o公司的“devanha”号客轮行至汕头外海时感觉到像地震一样强烈震动。“船长以为可能是船撞在了淹没的漂流物上，但等船靠了香港码头以后，他一检查船的外壳，很惊奇地发现，整个船壳都完好无损，这才想到了可能是地震引起的震动。”和千里之外虚惊一场的插曲不同，处于地震中心的人们此时正经历生离死别的残酷考验。
这年12月初，一位英国女传教士金乐婷，准备途经甘肃，前往新疆。谁知，她却在兰州和这场大地震不期而遇。这位女传教士忠实地记录她的经历，有地震中的感受，有地震后的目击，也见证了中国历史上第一次全面动员的抢险救灾过程，成为一份不可多得的珍贵历史见证。
“地震瞬息而至，街巷如遇海啸，似是逃过一劫。随之，人们的震惊被恐惧所取代。这是遭遇地震后金乐婷的第一印象。她们首先感觉到头顶上一阵阵沉重的如同重载马车驰过的声音，似乎又是空中架起的轨道上，火车隆