为偏师，率军3万进攻河南。
宇文泰率近万人自恒农（弘农）回师渭水南，征诸州兵迎战。高敖曹进而围攻恒农。
东魏主力部队威胁长安，宇文泰不想在这里浪费时间和兵力，遂主动将战线外移，令士兵在渭水架设浮桥，携带三日粮草，率近万名轻骑兵渡过渭水。
10月初1，宇文泰进至沙苑地区（今陕西华阴县境内），与东魏军仅距60里。
孙子兵法云：地形有通者，有挂者，有支者，有隘者，有险者，有远者……
地形是作战的关键，作战前要先仔细审查地形。将领要先把地图看的烂熟，到了现场之后，五十里之内要派兵打前站，看有无敌人的伏兵。之后要亲自勘查地形、记地形、一路打腹稿。
你能得到多少，往往取决于你能知道多少，这就是著名的沃尔森法则。大唐李世民大帝就非常重视信息和情报，信息的获得莫过于战前地形勘察，且李世民战前勘察地形一定要亲历亲为，为此不惜多次遇险。洛阳之战，战前李世民到洛阳城外的北邙山，试图俯视观察一下城内情况，只带了500轻骑兵。
早知道你有这个偏好。王世充带一万精骑兵突然出现，将李世民团团包围。
王世充麾下骁骑单雄信冲到李世民马前，马槊已经高高举起，如此势能若一挥而下，世民大帝必然成对穿肠。
千钧一发之际，门神猛将尉迟敬德从旁边大呼跃出，刺倒单雄信，拼死保护李世民杀出重围。这就是后来演艺中的 “尉迟恭枣园救主、单鞭夺槊”的原型场景。
地形对作战如此重要，宇文泰这次也对此做足了功课。他勘查发现，沙苑以东有一大片芦苇地，碧波荡漾、野苇森森，绵延足有十里之长，比抗日圣地山东微山湖、河北白洋淀差不了多少，绝好的伏击场所。
宇文泰在此设伏，以部将赵贵、李弼分置左右，背水列阵以待。
西道大行台侯景建议高欢：我方兵力多，最好分前后二军相继而进。遇敌时，前军如果胜了，后军可乘