上的主动性，国家的行政体系的自主权、军队的控制、国家的财富等，都极有可能成为大国博弈之间，随意抛弃的棋子。
没有一个诸侯想要成为弃子，再弱小的国家也希望自己至少能够保证基业的传承。而现在，齐国的崛起让所有的诸侯都警惕起来，因为齐、秦两国虽然各据一方，但是一旦两国明里暗里达成了什么政治或军事联盟协议，那么，其他小国的灭国之祸就在眼前。
于是，一个虽然可怕但是至少还令诸侯们有缓冲空间和幻想的秦国就被诸侯们放在了其次，一个正在膨胀而且缺乏有自控能力君王的齐国则被诸侯们认定成了合纵应该予以打击的对象。公元前284年，在燕国的串联之下，秦、韩、赵、魏等国组成军事联盟，开始共同打击齐国，战争爆发之后不久，楚国也趁火打劫。楚国虽然在战争后期加入了齐国阵营，但是却暗怀鬼胎，只想瓜分齐国，而并非真心相救。一时间，齐国压力陡增。先前四通八达的地理优势，在防守端成了漏洞百出、令本军疲于奔命的致命弱点，更何况，齐军的战斗力显然不足以抵抗多国联军，甚至在联军阵营发起攻击之后，拖一国同归于尽，都很难做到。
缺乏了足以从联军中拼死毁灭其中一国的实力震慑，又没有函谷关天险的齐国，面对合纵联军，兵力捉襟见肘，不久就一败涂地。燕军大将乐毅率领联军二十余万，在济水以西（今山东高唐、聊城一带）与齐军主力发生激战，齐军将士早已对多年的征战疲惫不堪，斗志不足，而齐闵王却下令以征战在外将士的家属生命和祖坟为要挟，希望部队可以拼死作战。然而，如此作为，除了加速齐军溃败以外，并没有起到任何鼓舞士气的作用。济西之战，齐军主力一溃千里，乐毅连战连胜，一路攻城掠地，并且谢绝了诸侯联军协助作战的请求，亲率燕军，穷追猛打，不断追歼齐军有生力量，并且同时减轻占领区的赋税，收买人心。
最终，齐国七十余座城池被攻破，但乐毅却没能实现他全部的战略目标，乐毅被调回，齐军勉强击退了燕军，好歹保住了