论的是如何练兵，筹饷，再攻开封，以及各种军国大计。李自成按照不打仗时候的习惯，除亲自处理全军许多大事外，还经常请牛金星为他讲解经书和《资治通鉴》。
到了四月上旬，正是俗话所说的青黄不接时候，粮食困难的情况明显地出现了。虽然破洛阳时得到了很多金银财宝和粮食，但因为人马日众，还得救济百姓，粮食消耗很快。在普遍灾荒严重的情况下，有大批金、银、珠宝、古玩、玉器等都不能变为粮食，长久下去，必将坐吃山空。附近几县老百姓已经将地里的豌豆荚吃光了，稍嫩的豌豆秧也吃了。他们靠山中野菜过活，吃蕨类植物的根和芽，吃野苜蓿，吃光了榆钱、芦根和野藤的紫花，然后吃各种稍能下咽的树叶和嫩草。于是，开始有人剥吃榆树皮了，有人出外逃荒了，有老人倒毙在路边了。李自成本来就不断地拿出粮食赈济得胜寨周围二十里以内的饥民，如今不得不拿出更多的粮食了。从开封回师时候，虽然沿路打粮，但得到的数量不多。目前还在不断地派出小股人马去附近州县打粮，攻破几座县城。闯王和牛金星、宋献策等经常商议，必须攻下富裕繁华的开封，才能解决困难。
为准备第二次攻打开封，李自成采纳宋献策的建议，命令张鼐的火器营加紧训练。他每天出寨观操，必去火器营停留很久，有时还亲自点燃火炮。
四月下旬的一天上午，他请牛金星讲书一毕，便率领刘宗敏、牛金星、宋献策、李岩、田见秀、高一功等去火器营看试放新铸成的两尊大炮。因为这是第一次命匠人试制成的大炮，所以李自成特别关心，一定要择定今天黄道吉日，亲自观看试炮。每尊大炮前都摆好一张供桌，上有红纸牌位，上书“大炮将军之神位”。炮身上贴着红纸，上写“开炮大吉”。牌位前摆着纸糊的三牲供品，清酒一壶，香炉一只，瓦烛台一对。先由军师宋献策偕火器营主将张鼐，沐手焚香，向炮神虔诚三拜。宋献策默诵事前拟就的几句祷词，然后抓起酒壶，斟满杯子，浇在地上。随即，四名炮手全是十字披红，先向闯王等跪下行礼