章所部淮军多年经炼精锐遇难。
直接导致了中日双方在朝军事力量的失衡，更在心理上间接击溃了清军，士气大为沮丧至此，日本终于引爆了甲午中日战争。同年年9月15日，平壤战役爆发，清军与来犯日军展开了激烈的战斗，但因为清军最高统帅叶志超的贪生怕死，最终朝鲜被日本占领。此外，黄海大战、辽东之战、威海之战等都以清政府的败绩而终，整个北洋海军几乎全军覆没。
1895年4月17日，清政府被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。根据条约规定，中国割让辽东半岛（后因三国干涉还辽而未能得逞）、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿日本2亿两白银。中国还增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，并允许日本在中国的通商口岸投资办厂。
甲午战争之后，瓜分狂潮日渐激烈，“救亡图存成为时代的主旋律，中国社会的各阶层都在试图以自己的方式拯救民族的危亡，使中国的民族运动走向高涨，其主要表现为:一是以下层农民为主体的义和团反帝爱国运动；二是由民族资产阶级上层领导的维新变法运动和资产阶级革命派的发端。
1895年春，乙未科进士正在北平考完会试，等待发榜。这时，《马关条约》内割让台湾及辽东和赔款白银二亿两的消息突然传至，在北京应试的举人群情激愤。台籍举人更是痛哭流涕。
4月22日，康有为写成一万八千字的“上今上皇帝书”??，十八省举人响应，一千二百多人连署。5月2日，由十八省举人与数千市民集“都察院”门前请代奏。提出“拒和、迁都、练兵、变法”等主张。发生了著名的“公车事件”。
虽然上书被清政府拒绝，但在社会上产生了巨大影响。之后，康有为等人以“变法图强”为号召，在北京、上海等地发行报纸，宣传维新思想。严复、谭嗣同亦在其他地方，宣传维新思想。
维新思想与汤寿潜原先的思想不谋而合。因此，他与康有为、梁启超、谭嗣同等人时有接触，并成立了“强学会”，