三十六小洞天是相对于十大洞天而言。《天地宫府图》云：
“三十六小洞天在诸名山之中，亦上仙所统治之处也。”《洞天福地岳渎名山记?序》引《龟山玉经》则谓，三十六洞天“别有日月星辰灵仙宫阙，主御罪福，典录死生，有高真所据，仙王所理”。三十六洞天一词，始见于东晋上清派道书。《真诰?稽神枢》云：“大天之内，有地中之洞天三十六所。”据道书所载，它们是：
第一，霍桐山洞，名“霍林洞天”。在福州长溪县（今福建霞浦县南）；
第二，东岳太山洞，名“蓬玄洞天”。在兖州乾封县（今山东泰安），自汉以来认为系考校死魂鬼神处；
第三，南岳衡山洞，名“朱陵洞天”。在衡州衡山县（今属湖南），《元始上真众仙记》谓赤帝祝融氏治衡霍山。又云魏夫人（魏华存）治南岳山。按安徽霍山，古名衡山，一名天柱山。《抱朴子内篇》所谓“衡霍正岳”指此。
第四，西岳华山洞，名“总仙洞天”，亦号“极真洞天”。在华州华阴县（今属陕西）；
第五，北岳常山洞，名“总玄洞天”。在恒州曲阳县（今属河北），明清以后改祀于山西浑源；
第六，中岳嵩山洞，名“司马洞天”。在登封县（今属河南）；
第七，峨眉山洞，名“虚陵洞天”。在嘉州峨眉县（今四川峨眉山市）；
第，庐山洞，名“洞灵真天”。在江州德安县（今江西九江）；
第九，四明山洞，名“丹山赤水天”。在越州上虞县（今属浙江。山实在宁波市西南）；
第十，会稽山洞，名“极玄大元天”。在越州山阴县（今浙江绍兴）镜湖中，或云为蜀郡阳平山；
第十一，太白山洞，名“玄德洞天”。在京兆府长安县（实在今陕西周至、眉县、太白等县间）；
第十二，西山洞，名“天柱宝极玄天”。在洪州南昌县（今江西南昌）；
第十三，小沩山洞，名