现任的高句丽国王高元无疑是个很有野心的家伙，开皇十年，此人便联合靺鞨侵扰过大隋的辽西郡，要知道当时的大隋正值“开皇之治”的鼎盛时期，君主开明，将星闪耀，兵强马壮，四夷臣服，就连琉球这种远在天边的沿海岛国都归顺了大隋，偏偏就这个高元不信邪，敢去捋隋文帝的虎须，虽然后来认怂入贡，并自称“辽东粪土臣元”，但也侧面反映出这个高元并不是省油的灯，果然，后来此人又先后攻打了高句丽南部的小国新罗和百济，均取得了胜利，一统整个朝鲜半岛，实力空前强大，这也是他敢于迎战杨广百万大军的底气所在。
高元既然敢在开皇十年侵扰大隋的辽西郡，现在趁着隋军大败，岂有不乘胜追击之理？
如果可以，高远甚至想把临榆关（山海关）以东的隋国领土给吞并了，如此一来，高句丽日后就不怕隋国再来攻打了，还随时可以叩关夺取幽燕之地，进而虎视中原大地。
所以隋军兵败后，高元立即派出手下最得力的两个臣子率兵全力追击，一个是叫乙支文德，另一个叫高建武，乃高元同父异母的弟弟。
乙支文德此人文武双全，先是采取骄兵之计诱敌深入，最终在鸭绿水畔击败了宇文述的三十多万大军，并且一路追杀至新城，宇文述老猫烧须，最后仅率数千人渡过辽河，逃回大隋境内，大军所携带的海量辎重全部落入乙支文德之手，高句丽军因此实力大增。
乙支文德显然并不满足于此，他挥师渡过辽河，兵锋直指辽西郡的怀远镇。
怀远镇是隋军进攻高句丽的桥头堡，当初隋帝杨广就是坐镇怀远隔河指挥隋军的，这里的粮食兵器堆积如山，所以乙支文德只要攻陷了怀远镇，就能在辽河西岸站稳脚跟，进而占领整个辽西郡。
再说那个高建武，也是个允文允武的人才，深受其大哥高元的器重，一开始便负责镇守辽东城，守得十分顽强，面对数十万隋军的猛烈进攻，竟然把城池给守住了，后来杨广仓惶撤退，高建武又果断出城追击，最终大获全