淝水大战，苻坚兵败，慕容垂趁机起兵建立后燕。秦张掖太守苻昌派人把其父慕容纳、叔父慕容德的诸子都抓捕诛杀，只剩下祖母公孙氏年老，母亲段氏身怀着他没有斩杀，囚在牢中。
管狱的掾吏呼延平因受过慕容德之恩，带着公孙氏和段氏逃至羌人居住之地，段氏在羌地生下慕容超。
慕容超十岁时祖母公孙氏去世，将金刀传于慕容超，让他认祖归宗，将金刀归还叔父。
后来呼延平带着慕容超母子逃往后凉，前年吕隆被南凉和北凉夹攻，迫不得已投降后秦姚兴，慕容超母子又被迫迁往长安。
此时慕容超已经十九岁，呼延平已死，留下一女，段氏感念呼延平之恩，让慕容超娶其女为妻。
慕容超知道叔父慕容德在东边建国，生恐姚兴抓他为质，所以装疯卖傻，后来慕容德派人暗中前来迎接，慕容超不敢告诉母亲和妻子，悄悄跟着来人前往广固，见到慕容德献上金刀，告诉慕容德祖母临终遗言，慕容德手抚金刀号啕痛哭。
慕容超的宅第就在皇城万春门里，慕容德派人观察他的言行，慕容超明白叔父的用心，处处小心谨慎，内外交赞。
回到住处慕容超连饮了两壶凉茶迫使自己冷静下来，思忖南征之事。叔父用意很清楚，让自己率军立功，然后名正言顺地立为太子。
只是叔父已是风烛残年，自己率军南下时若有意外，承位之事恐怕要节外生枝。
占据彭城的雍州军骁勇善战，万一战败朝中大臣说不定会借此阻拦叔父立自己为太子。
兖州刺史、中军将军慕容法可是对自己不善，叔父的子嗣都被苻昌所杀，但自家的堂兄弟可不在少数，皇位诱人，难免他们会生出什么想法。
思之再三，慕容超派人去请左卫将军公孙五楼前来商议出兵之事。公孙五楼仪表堂堂，作战勇猛，自称是三国时公孙瓒的后人，学其先祖召集数十名善骑射的护卫骑白马，也称
“白马义从”。慕容超被迎回广固，公孙五楼敏锐地感觉到天子