东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
一人掌理，委以缉访刺探的大权。
起初东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
东厂的侦缉范围非常广：
一、朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。
二、朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
东厂监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。
依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；
而对于担任政府高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其执行逮捕、审讯。
东厂入内即摆设大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵。
《明史·刑法志》：
“刑法有创自有明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。
是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至未造而极。
举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。”
又“东厂之设，始于成祖。
锦衣卫之狱，太祖尝用之，后已禁止，其复用亦自永乐时。
厂与卫相倚，故言者并称厂卫。”
当崇祯皇帝听到王承恩说清洗东厂已经准备好了，于是就带着王承恩、张世泽、曹变蛟、还有羽林卫，火急火燎地赶到了乾清宫；
准备亲自主持清洗东厂的事情。
乾清宫
东厂役长（或者叫小队长或者俗称档头，管辖多番子）以上的近百人，已经在大殿前分班站好了，周围全是崇祯皇帝之前的个大内侍卫，现场安静到了极点，被“包围”东厂各官吏，心理恐惧到了极致