1895年甲午海战。
随着北洋水师在日军的炮火中全军覆没，浩浩荡荡的洋务运动也自此宣告破产。
当洋务派的领袖李鸿章从权利之巅滑落时，另一个人却在迅速崛起，接替了李鸿章的位置，成为了晚清头号忠臣。
这个人就是张之洞。
张之洞掌权后，亲自设计并且施行了一套新政。
试图自上而下，全面地建设出一套完整的现代化、政治、司法、军事、经济乃至教育体系。
挽救风雨飘摇，即将倾覆的清廷。
但他的这些努力，非但没能挽救大清，反而让辛亥革命的爆发提前了很多年。
张之洞本是与洋务派作对的清流领袖。
但他在主政一方后，却发现在三千年未有之大变局的时代背景下，仅仅只靠儒学“以经术为治术”的那一套，救不了大清。
于是，他从不谈洋务的清流领袖，变成了公开承认“洋务最为当务之急”的人，并且比朝廷中的洋务派更加激进。
就在两年前，法国入侵越南，逼迫越南签订《顺化条约》。越南于是向宗主国大清求援。
李鸿章认为“战端一开，必定兵连祸结，即使一时战胜，未必历久不败”。
坚决不出兵，对越南的问题置之不理。
而时任山西巡抚的张之洞则接连上奏请求出兵，认为法国之所以侵略越南，根本目的是大清的西南地区，舍弃越南也避免不了战争。
张之洞还上书慈禧，建议派李鸿章李中堂大人这样善于用兵的大臣，去督办军务……
慈禧听后，还真的打算派李鸿章去。
裱糊匠老李知道后勃然大怒，把张之洞三代祖宗都骂了个遍。
上奏说派他这样一个白头老翁去守戍边疆，是以珠弹雀、大材小用。并且说朝廷有这种想法，寒了他这个老臣的心。
倒是比李鸿章大了整整十岁的左宗棠，主动上奏要去广东训练军队，准备与法国人作战。
但慈禧顾