发生于1877年的一次意外赌约，触发了电影发明的创意。当时，美国加利福尼亚州的铁路大亨利兰·斯坦福在一场赛马赌博中，与别人发生了争论。他坚持认为，飞速奔跑的马匹肯定在某一瞬间是四蹄全部腾空的。
而与他对赌的人则认为，这种现象是不可能发生的。随着双方争论得愈加激烈，赌注逐渐升级到惊人的2.5万美元。斯坦福和对赌的其他人都目不转睛地注视着赛马在跑道上飞奔。但是，赛马的四蹄运动得太快了，肉眼根本无法辨别。打赌胜负难分。于是，斯坦福就雇用了英国摄影师埃德沃德·迈布里奇来为奔跑中的赛马拍摄照片，以判断马蹄是否有四蹄腾空的情况，以此解决争端。
迈布里奇在跑道边对着赛马观察了好几天，终于想出一个完成任务的办法。他决定使用多部照相机给奔跑的马匹拍照，将马匹奔跑的动作分解为若干个连续的动作，而每一部照相机只是依次拍摄的一个组成部分，这样就能够确保赛马的每一步瞬间动作，都能被相机拍摄下来。迈布里奇沿着赛马跑道的栏杆并排安装了16架照相机，用长线钩住每架照相机的快门。
然后又把这些距离地面约五六十厘米高的长线横拉过跑道。当赛马疾驰而过时，就会依次踢断这16根长线，从而拉动16次相机快门，拍摄下16个马匹奔跑的瞬间镜头，记录赛马每一步不同奔跑姿势。
迈布里奇把16架照相机拍摄的照片安装到一个转盘上，并在每两张照片中间点亮一盏灯。在连续播放这些照片后发现，斯坦福的判断是对的，赛马在高速奔跑时，确实有四蹄腾空的瞬间。
迈布里奇的创意，无意中制作出了世界上的首部电影。这是一次仅能供一个人透过箱体的窥视孔观看的电影，然而凡是观看过的人无不惊讶万分，兴高采烈，纷纷议论着“确实看到一匹赛马在飞奔而来。”
而迈布里奇的创意传开之后，引起了爱迪生的兴趣，他瞬间觉得这是一门赚钱的好生意，于是在1887年发明制作了第一台放映机。