356年桓温北伐前燕，攻陷洛阳以及司、兖、青、豫四州，之后桓温返国，前燕复夺回四州。
357年，前秦苻坚继位。
369年东晋桓温率军北伐，连败燕军，一度进驻枋头。前燕大将慕容垂率军严防，最后追击晋军并大败桓温。战后慕容垂声名日盛，遭慕容评嫉恨与排挤，不得已而投奔前秦。
369年慕容垂投奔前秦。苻坚趁势派王猛、慕容垂率军于隔年成功灭燕，取得关东地区。
373年苻坚攻下东晋梁益二州。
376年苻坚灭代国及前凉张天锡，自此前秦统一北方。
378年苻坚夺取襄阳。
383年苻坚派吕光西定西域，这是自东汉之后再度占据西域。
383年，淝水之战。苻坚大败。
384年，北方各胡族纷纷独立。鲜卑慕容垂于河北复国，史称后燕；前燕皇族慕容泓于关中建国西燕；前秦羌将姚苌自立，建国后秦。
385年，西燕军攻陷长安，苻坚最后被姚苌所杀。
苻坚死后，乞伏国仁自立，建国西秦。仇池氐杨定也宣布复国，史称后仇池。
386年，鲜卑拓跋圭于代地复国，国号“魏”，臣服于后燕，史称北魏。
386年，西定西域的前秦氐将吕光返国并占据凉州，在得知苻坚被杀后于姑臧建国后凉。
在苻坚死后的三年内，北方八国并立，关陇地区有前秦、后秦、西秦、后凉、后仇池，关东地区则有后燕、西燕及北魏，维持了九年。
394年后秦帝姚兴及西秦帝乞伏乾归灭前秦。
397年秃发乌孤脱离后凉，建国南凉，最后南凉败于北凉和夏，为西秦所灭。同年匈奴别部卢水胡沮渠蒙逊拥汉人段业于张掖独立。
400年后秦灭西秦，乞伏乾归投降。
401年沮渠蒙逊杀段业取代，史称北凉。
405年后敦煌太守李皓叛北凉，建国西凉，后亡于北凉。