李典字曼成，山阳钜野人也。典从父乾，有雄气，合宾客数千家在乘氏。初平中，以众随太祖，破黄巾於寿张，又从击袁术，征徐州。吕布之乱，太祖遣乾还乘氏，慰劳诸县。布别驾薛兰、治中李封招乾，欲俱叛，乾不听，遂杀乾。太祖使乾子整将乾兵，与诸将击兰、封。兰、封破，从平兗州诸县有功，稍迁青州刺史。整卒，典徙颍阴令，为中郎将，将整军，魏书曰：典少好学，不乐兵事，乃就师读春秋左氏传，博观群书。太祖善之，故试以治民之政。迁离狐太守。
时太祖与袁绍相拒官渡，典率宗族及部曲输谷帛供军。绍破，以典为裨将军，屯安民。太祖击谭、尚於黎阳，使典与程昱等以船运军粮。会尚遣魏郡太守高蕃将兵屯河上，绝水道，太祖敕典、昱：「若船不得过，下从陆道。」典与诸将议曰：「蕃军少甲而恃水，有懈怠之心，击之必克。军不内御；苟利国家，专之可也，宜亟击之。」昱亦以为然。遂北渡河，攻蕃，破之，水道得通。刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率诸军追击之，典曰：「贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。」惇不听，与于禁追之，典留守。惇等果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退。从围鄴，鄴定，与乐进围高幹於壶关，击管承於长广，皆破之。迁捕虏将军，封都亭侯。典宗族部曲三千馀家，居乘氏，自请原徙诣魏郡。太祖笑曰：「卿欲慕耿纯邪？」典谢曰：「典驽怯功微，而爵宠过厚，诚宜举宗陈力；加以征伐未息，宜实郊遂之内，以制四方，非慕纯也。」遂徙部曲宗族万三千馀口居鄴。太祖嘉之，迁破虏将军。与张辽、乐进屯合肥，孙权率众围之，辽欲奉教出战。进、典、辽皆素不睦，辽恐其不从，典慨然曰：「此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎！」乃率众与辽破走权。增邑百户，并前三百户。
典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。年三十六薨，子祯嗣。文帝践阼，追念合肥之功，增祯邑