大义凛然，谈笑自若。他自被捕后写下的诗，起名《南冠草》，慷慨悲凉，高亢激越。夏完淳深知自己来日无多，写了《狱中上母书》，托人转送给嫡母盛氏与生母陆氏。信的结尾已语无伦次，可是浩气凛然，写道：“人生孰无死？贵得死所耳！父得为忠臣，子得为孝子。含笑归太虚，了我分内事。大道本无生，视身若敝屣。但为气所激，缘悟天人理。恶梦十七年，报仇在来世。神游天地间，可以无愧矣！”他又想起苦命的妻子，心中无限酸楚，遂含泪写下《遗夫人书》，送予妻子钱秦篆。
九月十九日，秋风瑟瑟，落叶纷飞。南京城西市人山人海，围观处决犯人。清军三步一岗、五步一哨，戒备森严。近午时，大队清兵押送着四十多辆囚车，缓缓向市中心驶来。囚车里装的人都是抗清义士，准备送到西市处斩。夏完淳站在中间囚车上，虽然戴着手铐脚镣，却是神色自若，大义凛然。百姓们见之，无不掩面痛哭。
突然，传来一声响亮的哨音，紧接着从街旁酒楼里射出箭矢，射中十多个清兵。围观的人群大乱，争先恐后躲避。刹那间，从酒楼冲出三十多个汉子，手持短刀、板斧、木棍等物，奋不顾身地向囚车杀去。清兵们慌忙鸣锣示警，并用刀枪护住囚车。过了片刻，大批清军迅速赶过来，驱散人群，包围了汉子们。
夏完淳见这些汉子都是嘉善义士，个个舍死来救自己，不由得热泪盈眶，高声喊道：“兄弟们不要徒伤性命，快些冲出去，将来替我们报仇雪恨！”义士们见救人之事不可为，只好向外突围，可是势单力薄，不断有人倒在清兵刀下。忽然从酒楼上飞下十多盘鞭炮，落入清兵脚下。紧接着噼里啪啦的鞭炮声响起，纸屑与硝烟遮挡了视线，清兵们乱作一团。
义士们趁机砍杀，试图杀出清兵包围。这时，从酒楼里又冲出十多个义士，挥舞着钢刀，从清兵背后杀过来。清兵们猝不及防，被义士们杀进人群中，与被围的义士们会合。义士们高声怒吼着，挥刀向外杀去。可是清兵们层层围拢上来，又包围了义士们。眼见义士们不