???义军探子们得知清军出兵的消息后，源源不断地送回情报。在水寨大厅内，吴昜和众位头领分析了情报，随即调兵遣将。周瑞率所部为先锋，在分湖打头阵；张三率部下负责侦探、骚扰和阻敌；吴昜居中调度，并与陈子龙、夏完淳率主力决战；姜楷与葛明、戚玉率领二百名士兵埋伏在庞山湖中，负责肃清残敌。
安排完毕，吴昜严肃地说道：“各位头领，清虏此次出动的是水军主力，大多来自原明军水军，还是有些战斗力，切不可轻敌。大家要严明军纪，奋勇杀敌，务必将敌人全歼。有未战先逃者，要以军法从事！”众头领齐声答应，各率手下将士，携带作战军资，驾船而去。
却说清军副将汪懋功本是明军将领，投降清军后，变得凶暴狠毒，残酷镇压江南民众起义。并且借搜剿贼党为名，时常纵兵扰民，大肆烧杀抢掠。所过之处鸡犬不宁，哭声震天，百姓恨之入骨。
三月二十六日，汪懋功接到清剿太湖义军的命令后，立即率本部兵马，又调苏州府监纪同知薛良心的一千多名士兵，共二千多人，分乘数百艘战船，气势汹汹地杀入太湖，寻找义军主力决战。
汪懋功坐在中军战船上，看着清军船帆如云，每艘船上站满士兵，刀枪闪着耀眼的光芒，不禁得意扬扬，对部将说道：“我大清兵数次与太湖水寇作战，却鲜有胜绩，多是因为没有水军，并且缺少战船所致。此次出兵，我军定要剿灭水寇，生擒贼首吴昜。”
薛良心恭维道：“将军，我大清兵所到之处，贼寇望风而逃，偶有不自量力抵抗者，如同螳臂挡车，自取灭亡。”汪懋功狞笑道：“吴昜水寇就是秋后的蚂蚱，蹦哒不了几天了。”清军众将官大声狂笑，浑然不将太湖义军放在眼里。汪懋功吩咐亲兵摆上酒席，又让人奏乐助酒，便开始与部下杯来盏去。
一阵北风吹来，船身晃动数下。清军游击詹天祥来到中军船舱，禀报道：“将军，我军船少兵多，故此行得甚慢。属下担心追不上水寇的战船，白白到太湖来忙活一场。”汪懋功道：