营中喂马，随营造南湖，在衡川一个山上，照管数十匹马吃草，忽然有一匹马，失脚从山岩上跌下，跌断了一条脚，林桂馥怕回营受责罚，就逃到衡陽，在一个船户家当腰篙，后来自己买了一条船。
还有一个，是林桂馥雇的伙计，姓张，因是个癞痢头，同伴都呼他张癞子，不知是南湖哪一县的人。
县官又问明了林桂馥在衡陽的住处，行文去衡陽县缉拿。
向乐山自请同去，县官自然许可。
到衡陽访拿了半月，不仅林桂馥不曾回衡陽，连那只船都没人看见在衡陽一带露过眼。
向乐山痛哭回家，将遇难情形，告知向闵贤，即日又驮了个包袱出门，誓必寻着林桂馥替兄报仇。
因林桂馥是个船户，在江河里的日子多，在陆地上的日子少，遂也投进衡陽的船帮，充当船伙，终日在江河里明查暗访，足足查访了三年。
凡是湘河里的船只，只要船栀一入向乐山的眼，就能认识这船是谁人的，单单不见有林桂馥那条船。
问一般船户，也都说近三年来，林桂馥的船，不知怎的，不在湘江河里行走了。
向乐山见访查没有下落，出门的时候，原发誓此去不能替遇难的老兄报仇雪恨，决不回转家乡！
可是时光荏苒三年，兄仇末报，哪有心情，哪有颜面回家见人呢？
仇人即不在湘江河里，船伙也不再充当了，辞别了职务。
既不能归家，复无心谋干什么差事，东飘西荡的，竟像是一个流落江湖的人！
有时喝醉了酒，就独自跑到高山顶上，放声大哭，哭疲了，便倒在岩石上睡觉，无论什么人和他谈话，他总是摇头不答！
他这日忽走进岳麓书院，每间斋舍，他都去揭开门帘看看。
住斋舍的人，也没注意。
其中有一间书斋，陈设得十分整洁，床帐都极其华丽，是新宁县一个豪华公子住的。
这位公子，因有事回新宁县去了，书斋空着没人住，也没托朋友照管。