0年**始，由于中型坦克的火力和装甲防护已经达到或超过了以往重型坦克的水平，同时克服了重型坦克机动性差的弱点，从而形成了一种具有现代特征的的单一战斗坦克，即“主战坦克”或“主力战车”，成为各国家装甲部队的主力（Mainbattletank，MBT）。主战坦克的出现改变了传统的坦克分类方法，从此坦克的分类开始按用途分为主战坦克和具有其他用途的特种坦克。然而，部分国家如苏联在很长一段时间内并没有主战坦克这一称呼，仍称之为中型坦克。主战坦克可以理解为具有现代坦克技术特征、在战斗中担负主要作战任务的战斗坦克。主战坦克是现代装甲部队的基本装备和地面作战的主要突击兵器，同时也是最主要的反坦克武器之一，也是在核战争条件下又是生存能力最强的武器。主战坦克集以往的中型坦克和重型坦克的任务在一身，是坦克发展史的一大里程碑。
仍在生产的主战坦克战斗全重一般为40吨至70吨，实际有等同於传统的重型坦克的重量，从80年**始各国的主战坦克的重量有快速飙涨的趋势。这是因为面对各种步兵使用的反坦克武器，虽然先进装甲有助不增加车重的前题下加强防卫力，但实际仍然是需要有较厚的基本装甲作为内层，而且需要较大的车体保持内部良好的分隔，减少车员因燃油或弹药被火灾殉爆的机会。
新型坦克火炮口径多为120或125毫米级，典型型号如前蘇联的T—72、德国的豹2、美国的M1艾布兰等。较大的炮弹也需要较大的车型来储存的，也是现代坦克车型变大的原因之一。
为了不致大大增加车重，在上世纪九十年**始，一部分最新坦克采用了一系列新技术来保持攻击和防卫力下，车型不致过大过重。
自动装弹机来缩小整个车型，使用液气压式悬挂系统来在降低车高下主炮有较大的仰俯范围，模块化的装甲以适合不同的地形需要，个别更主炮可以发射导弹以减轻使用更大口径的主炮的需要。如日本的10式战车，法国勒克莱尔主战坦克