所谓中阴身，自亡者断气，第八意识脱离躯壳，至转世投胎前之历程称之为「中阴身」。
所谓「前阴已谢，后阴未至，中阴现前。」前阴已谢指此期寿命已尽，后阴未至意谓尚未投胎。就一般而言，人死后皆有中阴身。然大善大恶者则无。一人生前积极行善，认真修行，对三宝及净土深具信心，断气后毋需历经中阴阶段，刹那间往生极乐。升天及下地狱者亦等同此速。
生前未闻佛法，但奉行十善，乐善好施，为世间之大善人，百年之后，亦得瞬间投生天堂。生前作奸犯科，烧杀掳掠，瞋恨恚怨，烦恼习气厚重者，强取豪夺，此等极恶之徒，命终直入无间地狱。至于贪念重者则堕鬼道。中阴又称「中蕴身」、「中蕴有」、亦称「中阴有」、「中阴身」。
藏文「中阴」意为「一情境结束」与「另一情境展开」间之过渡时期。断气、甫亡谓「死有」，来世投胎即转世时曰「生有」。
欲界之中阴形体，欲界中阴，高约二尺，似五、六岁之幼童，且诸根明利。纵生前为残障或痼疾，中阴身时，则完美无缺，故祭拜时，亡者必然知悉。人甫断气，即具天眼，多远皆可得见。
故一上香，魂魄随至。若非如此，民间所谓牵亡魂召引亡魂，又何由牵之死前何以会昏迷此乃因神识为**牵制，而感痛苦、昏迷。中阴身近似脑部神经系统，若神识脱离色身，神经系统之作用全失。此际即无所谓「昏迷」。
昏迷仅适用于生前。若断气，神识脱离色身，何人前来探视均一目了然。如手术时不治，亡者于手术台即可知谁在身旁。神识飘浮于天花板上，俟遗体运出，亦尾随而去。
菩萨之方便中阴形体，证悟菩萨果或有修有证者，其中阴身系方便说，此乃欲救度中阴众生而示现，形貌为一壮年，身量高大。因智慧高超，身形圆满，绽放光明。菩萨欲入胎时，光明照耀百千俱胝之四大部洲，为智慧愿力身，不同于凡夫之无明业力身。色界中阴之形体，色界中阴身，完满如本有，具惭愧心，与衣俱生一出生即着有衣