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《礼记?礼运》中记载道：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居橧巢。未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。未有麻丝，衣其羽皮。”这是西汉时期的文人对于古人的生活记载，然而，即便把最早的出土文献算上，一些记录同时代历史的文献也只能追溯到商代晚期的甲骨卜辞。关于“三皇五帝”时期的真实与否在历史界从来便是争论不休的，甚至在20世纪二三十年代在史学界兴起的“古史辨”运动，以顾颉刚为代表的一批学者以批判精神和科学方法考辨上古史料，一度曾经有大量学者否认中国拥有五千年的文明史。
这仅仅是历史的争辩便到了如此的程度，那就更加别提宗教了。作为中国唯一纯正的本土宗教，道教的诞生初期一直就是一个谜。根据传说和零星的史学记载，早在黄帝时期有了对于天帝的祭祀，其内容有“封禅告天”、“郊祀上帝”、“接万灵于明廷”等。这种由来已久的鬼神崇拜，到周朝时形成了一个天神、地祇和人鬼的神灵系统和敬天法祖的信仰传统，这个传统也一直流传至今，并且在今天依旧在全世界有华人的地方重复上演。
如果说宗教出现的初期是源自人对自然力的膜拜，对一些超乎他们认知的力量便加以神鬼化的描述，那么道教不仅承袭了这种鬼神崇拜思想，而且将这个神灵系统纳入神仙体系。后来大约到了战国时期，各诸侯国追逐长生的梦想到达顶峰，尤其是秦始皇为代表。同时期的荆楚地区的《庄子》和《楚辞》等对神灵仙境的屡见不鲜的描述，给神仙方士很大的启迪和思考；燕齐地区流传着海上蓬莱、瀛洲、方丈三神山的传说，驱动着帝王和方士前往寻访。方仙信仰和方技术数被道教继承，方士逐渐演化为道士。
再加上这一时期，老子的道家文化横空出世，于是一些寻仙的道士便把“道”视为天地宇宙、阴阳五行、万物生灵的本源，以此为基点建立道教神学理论体系，由此道教正式成为了一套具有自己**历史和理论的东方宗教。
“真正的道