府派往法国留学。潜心研究哲学、史学和，深受法国民主主义思想的影响。是日本明治时期自由皿权运动理论家、政治家、唯物主义哲学家、无神论者。
1874年中江兆民归国，随后即投身宦途，始任元老院书记官，继任外国语学校校长；不久辞职，从事教育工作，开办法兰西学塾，讲授法语、政治、哲学等。前后受教育者达2000余人。1881年参加自由党，投身于政治斗争，创办《东洋自由新闻》，开始进行理论活动。奋力抨击藩阀政治，对自由民权运动理论上的影响极大。1882年出版《政理丛谈》、《自由新闻》，宣传自由民权学说。这时他用汉文译出了卢梭的《社会契约论》，附以解说，名为《民约译解》。译著发表后给日本社会以很大的影响，许多青年都是在中江兆民的影响下，投身于自由皿权运动的。中江兆民也因此在日本获得了“东洋卢梭”的美名。他反对君主世袭，公开鼓吹“君民共治”、“地方分权”，甚至说“自主”的“主”，就是在“王”的头上钉上一个钉子。
这样的一个人注定是不能容于日本南北两方政府的。1887年12月日本东京政府在东京都部署了警察和军队之后，公布了《保安条例》，并立即在东京实行大搜捕，以“阴谋内乱”、“防害治安”等莫须有之罪名，勒令片冈健吉、中江兆民等民间政治活动家560人离开东京，否则予以逮捕。
中江兆民由此离开了日本，前往南洋新加坡定居。
新加坡是南洋的政治、经济和军事中心，这里绝大多数的居民都是华人，报业在南洋，乃至在中国都有着非同一般的影响力。中江兆民以自己名字的最后两个字为笔名，累累发文抨击日本南北政府，说东京政府的二元君主制不文不类，是西方国家的一条看门狗；说西南政府的‘军管’是彻头彻尾的独、裁，骂西乡隆盛是独夫民贼！骂西南军政府是中国的狗腿子，是祸乱日本的罪魁祸首！直言武士阶层是注定要被世界抛入垃圾堆的破烂！
中江兆民偶尔也抨击中国的政治，说刘皇