“蛊”字在文字学上的蛊有多种涵义，主要的一种涵义作“腹中虫”解，从虫，从皿；皿是一种用器──盛饭的饭盒、饭碗或盛其他食物和饮料的用器都是；虫字象征好几只虫。
即使是单从字面意义上来解释“养蛊”的意思也已经很明了了，所谓的“养蛊”简单一点的做法就是取若干诸毒虫密闭于容器中，让它们当中的一个把其余的都吃掉，然后，就把活着的这个虫称为蛊，并从它身上提取毒素，如《隋书?地理志》谓：“其法以五月五曰聚百种虫，大者至蛇，小者至虱，合置器中，令自相啖，余一种存者留之，蛇则曰蛇蛊，虱则曰虱蛊，行以杀人，因食入人腹内，食其五脏，死则其产移入蛊主之家。”在《本草纲目》“虫部四”李时珍集解引唐代的陈藏器原话说：“……取百虫入瓮中，经年开之，必有一虫尽食诸虫，即此名为蛊。”宋代的郑樵《通志》也记载说：“造蛊之法，以百虫置皿中，俾相啖食，其存者为蛊。”同一时代的严用和《济生方》中也记载说：“经书所载蛊毒有数种，广中山间人造作之，以虫蛇之类，用器皿盛贮，听其互相食啖，有一物独存者，则谓之蛊。”宋以后的史载，凡记载有蛊毒的，多袭用了此说，如明代的楼英在《医学纲目》中所谓“两广山间人以蛇虺、蜈蚣、蜒蚰、虾蟆等百虫，同器蓄之。使其自相食啖，胜者为灵以祀之。取其毒杂以菜果饮食之类以害人妄意要福，以图富贵，人或中之，证状万端，或年岁间人多死。”及在《赤雅》卷下所记壮妇畜蛊的情形和宕陆次云《峒溪纤志》所记仲苗遗蛊的情形。金蚕蛊术在宋代尤为盛行。宋蔡绦说：“金蚕毒始蜀中，近及湖广闽粤浸多。”清张泓《滇南新语》也云：“蜀中多畜蛊毒，以金蚕为最，能戕人之生。摄其魂而役以盗财帛，富而遣之，谓之嫁金蚕。”
如果这么解释有些无法明白，那么在简单一点来说就是取无数的毒物，一五毒为佳，置于某个封闭的器皿之中，再等待若干天之后剩下的最后那一只“蛊虫”理论上来讲便会聚集了所有被它吃掉的蛊虫的毒性。变成