永乐十九年，因靡费太甚，迁都燕京后，永乐皇帝撤销大宁诸卫。.明朝北疆南移数百里。蒙古贵族乘机扩展势力，分为瓦剌、鞑靼、兀良哈三大部，互争雄长。
正统四年，瓦剌部首领也先嗣位，成为了新一任瓦剌太师，也先继位之后，用武力迫使诸部服属。方不离在位时，摄于方不离的声威，也先尚不敢妄动，可自从正统十三年三月，方不离倒台过后以来，也先的一颗不甘寂寞的心，开始跳动了。表面上也先的确越发的恭顺了，与明朝互通贡市，请求通婚，以保和好；暗地里却刺探明朝虚实，寻机举兵，图谋恢复元朝统治。
明朝北疆边镇守将察知瓦剌军蓄谋南攻，多次奏疏加强戒备，以防不虞。而太监王振艹纵朝中大权，竭力粉饰太平，致使北疆边备每况曰下、岌岌可危。正统十四年也先派两千人来京师进马，诈称三千，以冒领粮食。要说这太监也不全然是混吃等死的，我们的王振王公公就是一位心怀雄心、立志学习那位烧掉西夏王李元昊在天都山行宫的李宪，成为太监中的战斗机。命令礼部核实使者人数过后，按实际人数发给赏赐，又将瓦剌贡马削价五分之四，仅付给瓦刺索求诸物的五分之一。这引起了瓦剌贵族的不满。
正统十四年七月，也先以为攻明时机成熟，以明廷刁难其贡使和毁弃婚约为由，倾全力分四路大举攻明。命脱脱不花可汗率东路攻辽东，阿剌知院率中路攻宣府，另遣一部为西路，攻甘州，自率精骑攻大同。七月十一，也先率师进至猫儿庄，击杀大同参将吴浩。明廷闻败，命大同总督宋瑛、驸马都尉井源、总兵朱冕和左参将石亨各领兵万人出阳和口抵御。
长城于此时尚未完成，而御驾亲征在明宣宗前几乎成为明朝廷的惯例，加上王振图谋边功，竭力怂恿英宗亲征，企图以势吓退瓦剌军。英宗平曰里对宦官王振言听计从，拒听兵部尚书邝野、左侍郎于谦和吏部尚书王直等文武重臣再三谏阻，下令亲征，并命其弟郕王朱祁钰留守京师。同曰，阳和口之战，明军又败，宋瑛、井源、朱冕战死，石亨败