之国者四十人，皆举亲也。”
战国时期，秦国从商鞅变法以后，取消王族封爵，立二十等爵制以赏功劳，这功劳主要指的是军功。从最高的二十等到最低的第一等，依次是：彻侯、关内侯、大庶长、驷车庶长、大上造、少上造、右更、中更、左更、右庶长、左庶长、五大夫、公乘、公大夫、官大夫、大夫、不更、簪枭、上造、公士。
例如：商鞅规定：秦国的士兵只要斩获敌人‘甲士’一个首级，就可以获得公士的爵位、田一顷、宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。证据便是敌人的人头。因此，秦国士兵莫不争先杀敌，战后皆以割敌人首级为荣。
两汉汉初，在二十等爵外，又先后分封异姓、同姓为王。文帝、景帝，特别是武帝奉行削藩政策，限制并削弱诸王权力，诸王遂不得领民亲政，惟衣食租税。同时，列侯也与二十等爵相分离，与王爵共同构成封爵制度。
西汉以后，皇族封爵与功臣封爵并存，一直延续了下去。两汉封爵的爵级主要是王、列侯两等，此外还有公主汤沐食邑。
按照东汉的爵制，列侯正式分为县、乡、亭侯。功大者食县，功小者食乡亭。周瑜原先的官职是扬州牧、镇南将军、汉亭侯，这次从亭侯到乡侯，算是升了一级。
周瑜自然知道曹操的意图，作为可以控制天子的重臣，曹操对所有的地方实力派都是居高临下的，随便地封个爵位，只不过是个顺水人情。按照周瑜现在的实力，江东六郡、荆州二郡、交州五郡共十三个郡皆在治下，岂是一个小小乡侯的爵位所能打动的？
周瑜把这个看做是曹操主动释放出的交好信号，二人自关东联军讨董卓之后再也没有见过面，但却始终把对方视作自己生平的头号敌人。事实上，二人之间可谓是惺惺相惜，若不是各自有争霸天下的想法，会成为绝对的知己。
现在的周瑜还要韬光养晦，还不宜和曹操公然对抗，特别是他以天子的名义下的诏命。周瑜很爽快地接受了南乡侯的爵位，上表谢恩，还让