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第二十章 西出阳关
两个月之后，永乐四年的十月中，灵州西南数十里的峡口山下，一群人正在进行严肃的话别。
“二郎，为兄戎务在身，不可擅离职守，也就只能送到这里了……前路险阻颇多，这峡口山与鸣沙河只是其中的第一道小小关隘而已。幸而中国节仗在河西通行甚便，羌戎大族多半不会为难，至于一些性贪无识的小族或者群盗，却不在你身边这些虎贲的话下。”
看着眼前雄峻的峡口与自峡口奔腾而出的河水，一个年过四旬的紫膛脸大汉放开马缰拱手作别。这人就是大周的朔方军节度使赵匡胤，而他口中的二郎，显而易见就是他的弟弟赵匡义了。
背对峡口山牵马欲行的却正是赵匡义，此刻他已经是大周赴凉州、甘州、肃州与归义军宣谕使者，并奉诏联络于阗国使者。在接了郭炜的圣旨，凑齐了使团成员之后，经过一个多月的跋涉，赵匡义一行终于来到了大周实际上的西北疆域边缘灵州。
几乎是众所周知的，尽管凉州和归义军都在向大周称臣纳贡，甚至就连甘州回鹘和更远的西州回鹘也在向大周称臣纳贡（当然，他们同时还向辽国称臣纳贡），但是大周的实际控制就到灵州为止。
出了灵州，只有东南方向那一条并不算安靖的商路通往盐州和通远军、庆州，其间还要穿越沙碛翰海，才能和大周的本土相连，为灵州的戍军提供着关中地区的刍粟，至于其他方向则都是羌戎杂处，大周对其顶多就是一个名义上的统治权而已。而且灵州的北面就是辽国的土地——当然，那同样也只是名义上的，那些游走于沙丘、河流之间的部族虽然认辽国为主，却并非辽主可以随意支使差遣的。
大周的朔方军节度使赵匡胤管辖的就是这样一片土地，他的实际权力说穿了也就是局限于灵武城以及沿着这一段黄河开渠形成的河套地区而已，出了这些以汉人为主的农业定居点之后，那就是一批批难以管制的游牧群落了。
不过随着周军对四方连战连捷，大周的