，朝廷多次派使臣出使匈奴想促使李陵回国都未果，李陵似乎成了大汉帝国流失海外的一件国宝。汉昭帝继位后，派使臣到匈奴询问苏武等人的下落，匈奴人谎称苏武早死了。这就象重庆谈判期间，毛主席向蒋介石打听叶挺、杨虎城等人下落时将也这么回答。就在这时候，和苏武当初一起出使匈奴的一个叫常惠的部下听说后，他买通了看押自己的士兵，见到了汉朝使臣告诉了实情，并献计说，可对匈奴单于说大汉皇帝打猎，射下一只大雁，脚上系着锦书说苏武等人还活着在北海。使臣照此话对单于说了，单于感到很吃惊，于是向使臣道歉说苏武确实还活着并同意放回。临行时李陵再摆酒宴向苏武道喜说：“如今您返回汉朝，威名扬于匈奴，功勋显赫于汉室，即使古代的英雄豪杰又有谁能和你相比呢？我李陵虽然才能低下，生性懦弱，倘若当初朝廷能够宽恕我的过错，不杀我的家人，让我能把在奇耻大辱处境中蓄积的志向施展出来，也许我能像曹沫在柯邑结盟时一样，为国家做出贡献，这正是我往日不忘怀的想法啊。但朝廷诛杀我全家，活在世上蒙受奇耻大辱，我李陵还有什么可期盼的啦？一切都结束了。我向你说，只是让你能了解我的内心罢了。从此我们就是两个国家的人了，今日一别就是永别了！”说完起身舞蹈，放声而歌：
“跋山万里啊度过少漠”
“为君王领兵啊奋战匈奴”
“被困峡谷啊刀折剑摧”
“众将士捐躯啊我失名节。”
“老母已惨死，虽想报国那里是归宿！”
随后与苏武诀别。当初出发时一百多人，苏武回国时只剩九人。
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