水域，在沿线的亚齐、丹那沙林、马六甲、万丹、吉打、阿俞陀耶等重要贸易港建立商馆，与当地的苏丹或王室的贸易合作，主导了从东亚经印度洋到地中海间的贸易。
1453年奥斯曼土耳其人占领君士坦丁堡之后，地中海东部的贸易通道随即受到严重阻碍。长达十数个世纪的欧亚贸易，给西方带来了大量的诸如丝绸、瓷器等奢侈品，更重要的是带来了香料。中世纪的欧洲的通常做法是在入冬前宰杀大量的牲口，并制成火腿、咸鱼等腌制品以便保存。这些腌制品如果没有胡椒、肉桂等香料调味。则味道将大大折扣。
民以食为天，失去了熏香，欧洲的大小贵族尚可忍受，但失去了调味品的日子，则是常年食用腌肉的他们所无法忍受的。
于是，怒海征帆，大航海时代开始了！
16世纪以后，西方殖民者来到东方。拉开了武力争夺东亚海权的序幕，他们进行武装掠劫商船和控制主要航道。攻占重要贸易口岸，武力占领或控制核心商品产地和交易中心，直接发动对贸易对手的战争等手段，逐渐控制了东亚的海上贸易。
高额利润的东南亚香料和大明丝绸、瓷器及其他热带产品，是欧人进入东亚争夺海权的主要目的。以胡椒、豆蔻、丁香等为主的东南亚香料，一直畅销于欧洲。大明的瓷器和丝绸更是欧洲最抢手的商品。
大航海时代的先驱葡萄牙人在1510年占领印度果阿。次年再夺取香料贸易中心马六甲。由于东南亚的香料主要产地在马鲁古群岛，1522年，葡萄牙人在马鲁古盛产丁香的特尔纳特岛筑堡，试图控制马鲁古各岛香料的集散。当时从马鲁古购买丁香到到马六甲贩卖，利润达7—10倍。
为寻求同样高额利润的丝绸及其他中国商品。葡萄牙人于1554年以后获准进入澳门贸易，并逐渐在澳门泊船筑屋，建立定居点。这些行动得到广东地方官府的默许。十数年间，中外海舶群集澳门，俨然一繁荣贸易港。
葡萄牙东亚贸易的巨额利润吸引了其他欧洲航海强国