刘表有气无力地道：“如今我病入膏肓，命在旦夕，用不多久便要死去，所以特托孤于贤弟。”
玄德道：“兄长有命，安敢不从！”
刘表道：“长子刘琦，为人儒弱；次子刘琮，聪明机智，但才疏学浅；三子刘修，尚且年幼，此三子恐怕都不能继承大业。我死之后，请贤弟自领为荆州之主。”
玄德哭泣拜道：“请兄长善保贵体，来日必能康复。刘备愿意尽心竭力辅佐三位贤侄，岂敢另有他念！”二人正说话间，刘封忽然疾步来到玄德身边，低声报曹操自统大兵将至新野县。玄德大吃一惊，慌忙拜辞刘表，星夜回到新野准备迎敌。
刘表见玄德匆忙离开，忙问站在身边的蔡瑁是何道理，蔡瑁言道曹操领兵前来。刘表心中一惊，口中呕出鲜血来，于是急忙传唤蒯越前来商议立下遗嘱，令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。蔡夫人在屏风后面听到刘表此意，心头大怒，于是令人关上府门，使蔡瑁、张允二人亲自把守在门外。
此时刘琦在江夏听说父亲病危，慌忙星夜驰马来到荆州探望。到了刘表府门外，蔡瑁挡住去路，喝道：“公子奉了主公之命而镇守江夏，责任极其重大；如今却擅离职守，倘若孙权兵到，如何抵挡？如果这样将您放入拜见主公，则主公必然气愤不已，病情只会加重，这不是为人之子所尽的孝道。请公子还是赶紧回去吧！”刘琦站在门外不知所措，想了一会儿之后，便跪在门前放声大哭一场，然后上马奔回江夏去了。刘表病势日渐加重将要逝去，却望刘琦始终不来。到了八月戊申日当晚，刘表大叫数声，口吐鲜血，含恨而死。
刘表死了之后，蔡夫人急忙与蔡瑁、张允商议，请蒯越模仿刘表的笔迹，假写遗嘱，令次子刘琮为荆州之主，然后全城举哀报丧。
时年刘琮方才一十四岁，颇为聪明伶俐，听说众人要立自己为荆州之主，于是立刻召集群臣，言道：“父亲刚刚仙逝，现有长兄在江夏抵御江东，更有叔父刘玄德在新野据守北方。你等在此拥护我做荆州牧，倘若长兄与叔父一