尽起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队。夏侯惇、夏侯渊为第三队，于禁、李典为第四队，曹操自领诸将为第五队：每队各引兵十万。
许褚请缨为折冲将军，引兵三千为前部先锋，曹操应允。于是选定公元208年，建安十三年秋七月丙午日出师。
太中大夫孔融闻讯，急忙来谏，道：“丞相切勿出师！刘备、刘表都是汉室宗亲，不可轻易讨伐。孙权依靠长江之险而雄霸江东六郡，我军不擅长水战，只怕难以取胜。如今丞相兴此无义之师，恐怕大失天下所望。”
曹操怒道：“刘备妄称皇叔，刘表身为荆州牧连年不向朝廷进贡，孙权无视天子诏书，似此等逆贼，岂能不往征讨！”于是喝退孔融，又传令再有谏阻者，立斩不赦。
孔融出了丞相府，仰天长叹，道：“如此征战，汉室天下如何再能兴复？曹丞相必将成为历史的罪人。”此时御史大夫郗虑的门客从此处经过，闻得此言立即回报郗虑。
这郗虑原本便是曹操身边的心腹，累次见到孔融用言语讽刺曹操。他揣摩曹操必是有心要除掉孔融，只因为孔融才学、人品威震天下，所以一直没有动手。于是当晚来到丞相府中拜见，道：“丞相欲平定天下，却遭致孔融恶言诅咒，其罪名不小。”曹操忙问端详，郗虑便以门客所听之言相告。
曹操勃然大怒，破口大骂了孔融几句之后，突然对郗虑温和道：“请鸿便（郗虑的表字）先生与军谋祭酒路粹商议朝中要事。”郗虑会意离开。
这路粹少年时，曾经师从于大文学家蔡邕，孔融与蔡邕乃是多年好友。所以路粹与孔融也算是旧识。孔融为人忠义，说话直截了当，与路粹曾经发生过节，路粹一直怀恨在心。此时郗虑前来拜访，说明来意，路粹连忙道：“我知道曹丞相的意思，请您先回去吧！”
过不几日，路粹上奏天子，奏章内容大致意思如下：
“孔融昔日在北海任太守时，看到朝廷政权不太稳固，便开始招募集结徒众，图谋自立为主，当时人