自己引大军五万来到黎阳援救袁谭。
大军行至半路，袁尚把行军校尉吕旷、吕翔兄弟二人唤至身前，道：“你二人昔日追随在我父亲身边，如今我想寻觅前部先锋，不知何人可以胜任。”那二人皆称愿去。于是袁尚点兵三万，令他二人为先锋，兵分两路来救黎阳。
袁谭亲自出城接应，将吕氏兄弟迎入城中，听说袁尚亲自前来，心中大喜。郭图献策，建议袁谭屯兵在城中，袁尚屯兵在城外，互相成为掎角之势。
过不多日，袁熙、高干先后领军来到城外，与袁尚分别屯兵三处，此后各寨每日出兵与曹操交战。虽然袁军负多胜少，但是由于兵力强大，曹操始终无法攻入黎阳。
且说两军对峙一直持续到公元203年，也就是建安八年二月。经历了一个冬天，双方未曾交战。曹操应从军师荀攸的计策，趁袁军防守懈怠，兵分四路突然发动进攻。袁熙、袁尚、高干在城外同时受挫，尽皆大败而走。袁谭看到接应不及，又见曹操亲自领兵攻打黎阳，眼看无法守住，只得弃城而往邺郡逃去。撤军的途中，黎阳太守蒋英死于乱军之中。
曹操领兵追赶到邺城，袁谭、袁尚在城中坚守不出；袁熙、高干分别在城外左右两侧十五里处下寨，形成三角巩固之势。
曹操引军连续攻打数日，始终无法打开局面，倒是后续粮草渐渐供应不上。众多谋士纷纷提出各种进攻建议，想要速战速决。此时，郭嘉却进言道：“主公！袁绍废长立幼，乃是天灭其族。袁氏兄弟之间，权力各自相当，而且都有自己的州郡。我军进攻猛烈，他们为了自身安全，一定会互相救援；倘若我军对他们不予理睬，则必然互相争权夺利。如今之际，主公倒不如先将大军回撤，南下进攻荆州，讨伐刘表、刘备，然后令人在此探听袁氏兄弟的内讧。一旦河北发生内乱，我军趁虚而入，一战便可以平定北方各地。”
曹操闻言大喜，心想：“奉孝谋划计策果然与众人大不相同！”于是命贾诩为黎阳太守，令曹洪引兵守在官渡。自己引领大军往荆州方