将，被他婉言谢绝。公元198年，汉献帝征召他出任大司农，本来他已经乘车来到了许都，可是一想到曹操的为人，便马上又称自己有病，请求告老还乡又回到了徐州。玄德到徐州任官时，便因为其名气而时常拜访讨教。
当下玄德想到了此人，不禁大喜，于是同陈登亲自到访郑玄家中，求其作书与袁绍。郑玄一向很欣赏玄德的才貌品行，便慷慨应其所求，当即写书一封交给了玄德，使得玄德再三感激不尽。
玄德得书之后急忙差遣孙乾星夜前往袁绍处送书。
袁绍阅览完毕，心想：“这刘备打败了我弟弟，致使公路死于江亭，原本我不应该帮助他。但是郑康成亲笔书信却使我不能拒绝，如此看来倒不能不救徐州之难。”想到这里，便令人传唤文臣武官前来，一起商议兴兵讨伐曹操之事。
谋士田丰首先道：“主公，虽然现有郑康成的书信，但是我军不可操之过急。由于连年征战四方，州郡百姓身心疲惫，近期粮仓积存不满，不利于兴师南下。不如先派使者奏请天子迁都邺城，曹操必然出面阻拦，我军征讨他便有缘由。此时主公可以驱兵进驻黎阳，令人在河内增添舟楫，准备军用器械，然后再分别派遣精兵，屯扎在周围郡县而形成互援之势。我料不出三年，一定可以击败曹操。”
袁绍点头道：“嗯，说得有理！”
治中别驾审配却道：“元皓此言差异。以主公今日之神武，河朔兵势之强盛，此时兴兵征讨曹贼，简直是易如反掌，何必还要等到三年？”
袁绍立即道：“对，对，不用等那么久。”
从事沮授道：“克敌制胜不在于军事力量的强大，而在于要行使正确的谋略。曹操先我们一步而迎接天子，在许都建立了皇朝。我们现在发动攻击，便是违背了忠臣之义。曹操法令严谨，士兵精锐强悍，不是公孙瓒那种坐等包围的人。现在没有正当理由而进攻，我认为这样做极为不妥。”
谋士郭图道：“非也，非也！兵书上已经说得很明白，比敌人多十倍就将其包围