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原来汉灵帝的长子是刘辨，为何皇后所生，被立为太子。公元181年，汉灵帝最宠幸的王美人生下了一个儿子，名叫刘协。何皇后心中极为嫉妒，怕自己将来步宋皇后的后尘，就用计把王美人毒死了。汉灵帝知道了以后，气得大发雷霆，要将何皇后废掉，幸亏十常侍好言相劝外加送给汉灵帝不少珍品，这才保住了何皇后的地位。刘协的母亲死了以后，他就被送到了董太后宫中寄养。董太后的身份是很特别的，她是汉灵帝的亲生母亲，却是解渎亭侯刘苌的妻子。汉恒帝本身没有自己的儿子，就将刘苌的儿子刘宏（即汉灵帝）过继到他的名下，恒帝去世之后，刘宏即位，皇后窦妙就成为了太后。后来直到窦武谋杀宦官不成反而被诛之后，董太后才被儿子汉灵帝接至宫中。刘协一直由董太后养大，名为祖孙，实为母子，感情非同小可，所以董太后一直私下里劝汉灵帝把太子废了，改立刘协为太子。汉灵帝本来就很喜爱刘协，就把废长立幼的想法告诉了蹇硕。汉灵帝临近自己要驾崩的时候，蹇硕赶紧来到他的床前告诉他，要想改立皇子，就一定要先除掉大将军何进才行，汉灵帝这才赶紧宣召何进入宫商议后事。
何进一听皇上要驾崩，急急忙忙地来到皇宫门外，迎面正好遇到司马潘隐。何进刚要打招呼，只见潘隐紧紧盯着他，然后眼睛向边上一斜，何进知道情况有变，连忙假作肚子疼痛难忍，让随行兵士将他送回将军府。后来何进听潘隐传来消息，说蹇硕要谋害他，就更是足不出户了。
汉灵帝没等到蹇硕诛杀何进成功就驾崩了，何进在家里得到消息之后，便召集手下的谋士们一起商议对策。何进道：“现在朝廷政权混乱，罪魁祸首是这些宦官当道，我想尽数剿除他们，你们怎么看这个问题？”大家面面相觑，谁也没有敢回答。
这个时候，忽然一人起身道：“大将军，宦官自古以来在朝廷里就立有一席之地。汉朝宦官起势掌权开始于汉冲帝和汉质帝的时候，这么多年已经形成了很大势力，想要尽数剿除是不太可能的。再说更有窦武