段祺瑞、冯国璋，曾被誉为“北洋三杰”。王士珍大度雍容，深沉内敛，不孜孜名利，常扮演着卧龙先生的角色，被人称之为“龙”。段祺瑞学贯中西，胸有大志，英锐之志，咄咄逼人，被人称之为“虎”。冯国璋忠心耿耿，爱财如命，被称之为“狗”。故世人都称北洋三杰为“王龙、段虎、冯狗”。袁世凯死后，王士珍不求名利，隐然一个隐士的架势，于是北洋各部就围绕段祺瑞和冯国璋形成了两个大体平衡的集团。
辛亥革命中，南方12省和陕西、陕西十四省先后宣布独立，1912年在南京成立了南方政府和清政府分庭抗礼，清末以来的第一次南北朝由此开始。一年后，袁世凯攫取了清政府的大权，迫使清帝退位，南北终于统一。但是，南方各省仍然保留自己的军队，这就为再次分裂买下了种子。又一年后，袁世凯企图大权独揽，终于迫使南方部分省份进行二次革命，在袁世凯的命令下冯国璋领衔带领大军南下占领了长江中下游的各省，但是南方的特别是西南的几省仍然把实力保留了下来，同时冯国璋坐镇南京也隐然成了南下北洋军的领袖。
后来袁世凯企图称帝，遭到国人一致的反对，西南终于找到了机会，他们打着护国的旗号，组织护国政府，占据了西南的云南、贵州、广西、广东、湖南、四川，和北洋势力对峙在湖南和四川。于是第二次南北朝又开始了，湖南和四川由于是南北势力的交汇点因此这此时尤为混乱，各派军阀在此混战不休。最后终于北洋军的背叛使袁企图破灭南方叛乱的努力失败，自己也死掉了。
南北从此一时和谈，一时开战。北方先是形成了长江流域的直系和控制京畿的皖系，而南方也在北方的巨大威胁消除后也分裂了，各省也像北方一样自立王国。而在东北，由于关内混乱，我先是当上27师师长，接着在1916年在28师冯德麟和29师吴俊升的帮助下，当上了奉天督军。1917年，利用黑龙江内乱，我又把我的亲家鲍桂卿推上黑龙江督军的位子。1918年初，利用南北内战，我带着大军入关，公然