?5月2日，巴黎和会最终决定依照战争期间日本与英、法、意达成的秘密协议把德国在山东的权利移交给日本以及北京政府竟然准备在条约上签字的惊人消息终于传来。一时之间，举国震惊，作为战胜国竟然受到如此待遇，这让国人如何能忍受。
5月2日，北京各界紧急磋商对策。当晚北大学生在北河沿北大法科礼堂召开学生大会，并约请北京１３所中等以上学校代表参加，大会决定于４日（星期天）举行示威游行，地点：天安门。
5月3日，我在当天以东北巡阅使兼蒙疆经略使并总督北疆军事和联省同盟总督的双重名义公开发表通电对北京政府表示强烈不满，并号召国人共赴国难。在国内像我这样的实权人物，我是唯一敢于发表如此通电的人士。当天晚上我久久不能入眠，我知道中国的新生就要来了。
5月4日上午10时，各校学生代表在法政专门学校召开碰头会，商定了游行路线。一些准备以暴力行动惩办国贼的学生写下遗书。下午１时，北京学生3000余人从四面八方汇集天安门，现场悬挂北大学生“还我青岛”、“张作霖总督万岁”、“威大总统（美国总统威尔逊）万岁”血书。在短暂的集会演说之后，队伍向使馆区进发。行至东交民巷西口，受到巡捕阻拦，学生遂推举代表请求会见４国公使。仅美国使馆人员接受了学生的陈词书，英法意使馆均以公使不在为由拒绝接受。3000余名学生在烈日下整整晒了两个小时，见使馆区不能通过，更加义愤满腔，队伍转向赵家楼曹汝霖住宅。学生们边行进，边宣传，“许多人民看见掉泪，许多西洋人看见脱帽喝彩，又有好些巡警也掉泪（《每周评论》1919年5月4日）”。下午4时许，学生涌至曹宅前。北京高师数理部学生匡互生率先跳入宅内并打开宅门，学生大队涌入，痛打了正在曹宅的驻日公使章宗祥。学生遍寻曹汝霖不着，激愤之下，于4时30分左右怒烧其宅。之后军警赶到，搜捕学生，被捕者共32人。
当天，在当时的东北，各界更是群情激