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玉皇大帝，或简称玉帝、玉皇，是中国民间信仰中天界的最高统治者。
但玉皇大帝的资历相对于其他诸位天帝而言，资历却甚浅。中国古代，自殷周时代起，就有关于天帝信仰的记载，甲骨文中称之为天或者帝，先秦典籍中则称之为天帝、上帝、昊天上帝、皇帝，战国之后，随着五行学说的盛行，出现了五帝，即东、西、南、北、中各有一位天帝统领，中央为黄帝，其他四方分别为东方太昊、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼，西汉以后，又出现了太一、泰皇、天皇大帝、太微五帝等名目，其实都是改头换面的天帝，名目虽异，实质相同。
另外，古代神话和古史传说中经常提到的帝俊、帝喾、尧、舜等原本也是天帝。历代王朝都例行祭天仪式，祭天的对象即天帝，一般称为昊天上帝。
道教产生之后，道教吸收了古代宗教和神话的天帝信仰并加以改造，由于道教习惯将天界的事物冠以“玉”字，所以天帝就被称为玉帝、玉皇了，这种称呼至少在唐代诗文中就经常见到了，但当时并未列入官方祀典。
宋代继续推崇道教，甚至将道教列为国教，因此道教的玉帝也被纳入国家祀典，宋徽宗时期，将道教的玉皇和朝廷祀典中的天神昊天上帝合并，称为昊天玉皇上帝，至此朝廷、民间和道教的天帝信仰合二为一了。
但这种局面并未延续多久，宋徽宗之后，昊天玉皇上帝的名号因为不伦不类，受到当时的大臣和文人的反对，遂又改回到昊天上帝的名号，此后直到清代，一直没变，玉皇的地位并未获得官方的承认。
但在民间，玉皇上帝的信仰却经久不衰，元明之际，道士们为了迎合老百姓对玉皇的信仰，还模仿佛教释迦牟尼成佛的故事编造了玉皇成道的神话，说玉皇原本是光严妙乐国太子修道功成，始证金仙，号称清静自然觉王汝来，后位至玉帝。
道教神仙体系1神的传说
A元始天尊
A01无极的根源道是无边无际的、无尽的、无法形象