院检讨。按中国古代的礼制，父母去世，做官要解职守丧27个月。7月，徐光启告假扶柩南归，在家守制。
徐光启返乡后的第二年，江南连日大雨，江浙一带发生了大水灾，南京、镇江、苏州、松江、上海都为重灾区，农田、房屋被淹，灾民无以果腹。有的四处逃荒乞讨，有的面黄肌瘦，有的误食毒野菜而身亡??眼看这一幕幕悲惨的景象，忧国忧民的徐光启心急如焚。于是他立即建议明朝政府留税金
5万，赈济苏州、松江、常州的饥民，另拔盐课及税金15万，赈济杭州、嘉兴、湖州的饥民。他的建议得到了明朝政府的同意，许多灾民暂时得救了。徐光启明白，这笔钱只能救燃眉之急，并没有根本解决问题。为了使百姓摆脱饥饿，他想寻找一种能帮助农民度荒的高产粮食作物，即使将来再遇灾害也不怕了。
正当徐光启为此而苦苦思索的时候，从福建来了一位客商，告诉他说福建出产一种叫甘薯的作物，不怕干旱，不怕台风，产量比稻麦高出几倍，能解决农民半年的口粮，徐光启听后，欣喜若狂，决心在上海地区试种。
甘薯，俗称番薯、山芋、地瓜，原产于中美洲，后来传入中南亚。几经
周折后，由菲律宾传入我国福建、广东等地。甘薯适宜于热带和亚热带地区栽种，属于温带的上海，当时没有人试种过。
将甘薯从亚热带的岭南，移植到温带的长江下游，关键是要解决秧苗的
安全越冬问题。徐光启经过几次试种失败，最终获得成功。秋收时，挖出的甘薯大如碗口，一亩收数十石，比稻谷产量不知高多少倍。收获的甘薯既可生吃，又可蒸熟吃，还可以以切片晒干贮藏起来，或将其磨粉、制酒，用处很多。因此，徐光启倡议推广种植甘薯，说它是“农人之家，不可一岁不种，此实杂植中第一品，亦救荒第一义也。”
徐光启总结了前人和自己实践的经验，写了一篇《甘薯疏》。《甘薯疏》是中国最早关于甘薯栽培和加工利用的专著，对研究甘薯早期传播的历史，研