他从小喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他“志趣高远，博学力行，有古人之风“。
由于大量广泛地阅读，周敦颐接触到许多不同种类的思想。从先秦时代的诸子百家，一直到汉代才传入中国的印度佛家，他都有所涉猎，这为他而后精研中国古代奇书《易经》创立先天宇宙论思想奠定了基础。
十五岁时，他和母亲一同上到京城，投奔舅父郑向，当时他是宋仁宗朝中的龙图阁学士。这位舅父对周敦颐母子十分眷顾。
在周敦颐二十岁时，舅父向皇帝保奏，为他谋到了一个监主薄的职位。
周敦颐在任职期间尽心竭力，深得民心。在生活中，周敦颐开始研究《周易》，后来终于写出了他的重要著作《太极图·易说》。它提出了一个宇宙生成论的体系。
中国哲学思想史上，宋明理学占有极其重要的地位。宋明理学以孔孟之道的儒学为主干，还多方吸收了道家、佛家的思想精华，逐渐成为中国封建社会中占统治地位的哲学思想。
周敦颐就是北宋理学的创始人。《宋元公案》中对于周敦颐的地位有这样的论述：“孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠诸大儒辈出，圣学大昌。“
这里所称的元公，就是周敦颐，元公原是他的谥号。这段话明确肯定了周敦颐作为北宋理学开山之祖的地位，他常常和高僧、道人游山玩水，弹琴吟诗。
（为了体现作者的博学，横渠诸儒作者解释一下，其实就是指的是张载和他的徒弟们，至于张载何许人也，就是写为天地立心，为生灵立命，为往贤继绝学，为万世开太平的那位大家，这可是穿越者装逼的无上利器，大唐小地主和异界生活助理等书都有这句话，这句话一出，人们皆震惊，王八之气侧漏，可惜这位大家没有留下多少著作，不然，二程就不是独自**了。（http：／／.）。）
他的学问、气度，也感动过许多人来追随他学习。其中最著名的，当然