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杨永清他们再回去的路上又打了两只山鸡，然后和榜爷在山脚下汇合，姚大榜笑嘻嘻的说：“杨司令，还是你们厉害！”“很久都没在山里走了，手脚不灵便咯。”杨司令说着把东西让彭麻子挂到枪上，然后跃上马背。榜爷说：“今天收获不小啊，我们再绕段路，沿江行走，好去搞点鱼虾来下酒行么。”“好出发！”几匹马绝尘而去。
在雨雾山山下，有一条大河叫沅江，那里碧波荡漾，水如明镜，清风摇影，水天一色。来往商船在水中穿行，在三四十年代，是主要水上交通要道，经济贸易都因为有了沅水，而显得繁荣。在沅江的岸边住着靠打渔为生的人家，他们经常以渔船为家，常年在水上生活，皮肤都晒得幽黑而光亮，渔翁们站在船头捕鱼，有时坐在小船上哼着悠长而响亮的山歌调，调戏岸边的洗衣女人，年轻女人坐在青石板上捣衣，说笑声含着捣衣声此起彼伏，久久盘旋在石桥下，挥之不去。
靠近沅江岸边居住着一户人家，男主人叫陈依水，三十七八的年纪，老婆马氏，两人都是老实巴交的庄稼人，男人靠租种别人的田地过日子，晚上有时间就到沅江里去捕捞鱼虾，然后再卖到镇上，即可换点油盐米钱，小日子过得紧巴巴的。大女儿叫陈雪梅，年方十四岁，美貌而标致，念过三年私塾，乖巧伶俐。大儿子十岁，叫晚生，虎头虎脑、也很老实；二儿子春生7岁，聪明可爱，还有一个最小的女儿，才6岁，叫爱梅。两女两儿，一家六口，日子艰难。常常吃了上顿没下顿。
雪梅懂事，总是帮着母亲替街上一些有钱人桨洗衣服，做点针线活。如果揽不到活，爹爹不送米回来，那么一家人就得饿肚子。爱梅虽然6岁了，却骨瘦如柴，看上去好像才四、五岁，脸色蜡黄，没有一丝血气，典型的营养不良。一件宽大破旧的衣服，穿在身上，看不出什么颜色，还要春天穿了夏天穿，夏天穿了秋天穿，秋天穿了再冬天穿。冬天来了，雪花飞舞，马氏就会想办法，找来两块更破旧的布，在上面摆上一些发黄的旧棉花，再仔细缝好