在明朝面临即将危亡的时刻，上天其实给了朱家王朝一次机会，把一个叫张居正的人推上了政治舞台。
嘉靖年间，宦官势力受到一定的抑制，开启了“权相”时代，内阁大学士开始有首辅、次辅和群辅的区别，首辅位极人臣，一切朝政都归其调度。
有道是“将相本无种，男儿当自强；交椅轮流坐，今日到咱家”，为了争夺首辅的权位，大学士们用尽各种权术计谋打败竞争对手。
嘉靖、隆庆年间，短短六年，徐阶扳倒严嵩，高拱又推倒徐阶，张居正又把高拱挤走，乱哄哄，你方唱罢我登场，甚荒唐，都为他人作嫁衣。
张居正，进士出生，和其前任高拱一样，是明朝的权相时代受益人，作为一代名相，论道德品格，他比不上王安石；论武功成就，他比不上曹操；论文化修养，他比不上张九龄；论计谋百出，他不如萧何、张良。
他爱美女、尚奢华，他不拘小节，父丧居然不丁忧，而是顶着汹汹非议选择了“夺情”，甚至御史上疏弹劾他时还打了人家板子，看上去，全然没有名士的气节。
然而，事实上，他一生的事迹可圈可点。
他重用名将戚继光、李成梁，加强了北方的边防；他在边疆实行互市，又使边疆在政治经济上保持了长久的稳定；他用潘季驯治水，黄淮治水成效显著；他以一人的坚持，进行了一场几乎不可能成功的改革，把一个行将腐烂的王朝，打理出一番中兴气象……
其中，张居正一生的辉煌与功勋，首推“一条鞭法”。
自明中叶以来，皇亲国戚、文武勋臣大量兼并土地，而这些人往往享有赋役的优免，钦赐的土地又免税。
那些没有优免的缙绅地主，又把自己的土地伪托于上述权势之家，以至于到张居正时代，国家控制的纳粮当差的土地急剧减少，和明朝开国时期相比，“额田已减强半”。
有数据表明，在明初，官府登记在册耕地有八亿五千万亩之多，到万历六年，仅仅只有五亿一千万亩，整整蒸发掉