黄河蜿蜒流淌，过了河南便到了山东境内，这一段河道，水流平稳，河道泥沙淤积，天长日久河床竟然越来越高，为了治理水患，朝廷每年都耗费大量银两。黄河大堤也就越筑越高，以至黄河竟然比周围地面高出许多，所以老百姓又叫这段黄河是地上悬河。
孝直是黄河边上一个渡口，古时这里曾居住着一个孝子，后母以芦花做棉为其做袄，其父看到孝子穿新棉衣还冻得浑身发抖后，问其何故。后母又进谗言说其贪吃懒做，不愿干活。其父大怒，用藤条抽打孝子，孝子被打得疼痛难忍，但不说后母一句坏话。后来其父抽破了他的袄面，发现里面竟是芦花。其父大怒，欲休掉后母，孝子含泪为后母求情，后母以后痛改前非，待他如亲子，后人为纪念他的孝行，把他所居的村庄叫做孝直。小村正在黄河岸边，所以这个渡口就叫孝直渡口。
这日中午时分，正是隆冬季节，西北风呼啸不止，所幸黄河上还没有结冰。渡口还有许多过往的行人，有一条渡船来往穿梭，由于过河的人怕黄河结冰，都赶着在结冰前过河。所以这几天过河的人很多。渡船马不停蹄，但还是载不完来往的行人，渡口边站了好多等待过河的妇孺老幼。天色越来越阴，一会竟然飘下雪花来，天气越来越冷，这些人站在寒风中瑟瑟发抖。
从远处又来了一队行人，待他们逐渐走近，众人看清他们是一伙云游的僧人。虽然满脸风尘之色，可一个个都是精神健硕，为首一名老僧，白须白眉，但面色红润，犹如少年，众人看不出他的年纪多大。这些僧人都是一身单薄的灰布僧衣，在寒风之中，衣袂飘飘。但他们和其他行人不一样，丝毫看不出畏惧寒冷之色。
渡船靠近渡口，在前面的行人纷纷上船，船老大对那些僧人说道：“各位大师，今天行人太多，大师们先到那边的村庄里，找个人家住上一夜，明天一早，我们早送大师们过河”。船老大可能看到几名僧人刚刚赶到，见渡河的人多，才对这些僧人们说了这些。
“船家，我们不忙着渡河，倒是这些施主们