日本人来之前，爷爷是虞家村的族长，也是著名乡绅。1939年春，日军从二圣港登陆，很快占领了灌江县城和灌河两岸的广大乡村。
1940年夏天，驻灌江县城的日伪军突然围困了虞家村。日本人逼迫爷爷出任县维持会副会长，如果不从，将烧毁虞氏宗祠，并烧死他夫妻二人和全家。
正值盛年的爷爷没有犹豫，虽然只是一介乡绅，在苟且生命与民族大义面前，他选择了后者。当辉煌的虞氏宗祠和虞家老宅被日伪军点着，即将变成一片火海时，爷爷没有丝毫胆怯，却捋着长须，面对日寇的刺刀仰天长笑。
他拄着拐杖，戴着瓜皮帽子，搀着盛装的奶奶，在虞家村数百名村民的注目下，一步一步地，颤巍巍地，走进烈焰之中。全家二十余口老少，抱在一起，与虞氏宗祠、虞家老宅一起，被熊熊大火化为灰烬。
那一年，爷爷五十出头，奶奶不到四十岁。
老人们说，日本人撤走后，大火烧了大半夜，虞氏宗祠、虞家老宅成了一片断垣残壁，虞家村男女老少几百口，全部跪倒在废墟前，痛哭失声。凌晨时分，天降暴雨，呜呜咽咽、噼噼啪啪的大暴雨，一直下了二天两夜。
虞氏宗祠和虞家老宅大火烧起之时，虞新河带着弟弟虞新民和佘文芳、佘文秀姐妹，躲在家塾内院的枯井之下。这口枯井，底下有一个砖砌的小房间，里面常备少量水和食物。井口被藏匿在夹墙之内，较为隐蔽。
日本人来了后，爷爷为了防备为一，专门改建了书塾，秘建了这一设施，作为危急时儿女们的逃生之路，不想还真派上了用场。
日军突然进村，在抓走爷爷奶奶时，已经将全村封锁。爷爷请的家塾老师佘先生，在日寇进入家塾搜查之前，迅速将四个孩子推进夹墙之内，并让他们进入枯井中躲藏。而他自己，安然端坐在家塾之内，铁心追随虞老爷夫妇踏焰西去。
佘先生也是大户人家出身，是从沈阳逃难而来的旧式文人，还是前清的秀才。经史子集，诸子百家，天文地理，无