此次对付何谦的北府水军，刘牢之是势在必得，所以除了留守京口大营和几处军堡的部队之外，其麾下的兵马几乎倾巢而出，步骑混合足有八万大军，兵力是何谦的两倍还多。
这支规模占到北府兵一多半战力的队伍，利用三天时间厉兵秣马、整饬武备，终于完成了最后的集结，自京口大营出发，浩浩荡荡的朝东北方向开进。
大军一路疾行，不到半日功夫，先锋部队就抵达了距离京口只有四十余里的茂陵山谷。
因为此处地势颇为险要，所以按照常理来说，行军路线经过这样的地带，部队自然会提高戒备，谨慎缓行，务求确保安全。然而正如刘裕之前分析的那样，京口方面完全没有把这个紧邻大营不远的山谷视为险地，更没料到本应是被攻击一方的何谦水军，居然会事先得知消息，抢前一步从水道来这里设伏。
因此，先锋大军走的速度飞快，几乎是想都不想，摆出了一头就往山谷里面扎的架势。
然而令他们意想不到的是，就在队伍距山谷还有不到千步远近的开阔地带，一个诡异的状况突然出现在了众人面前。
在道路中间，七八个木牌路标直挺挺的插在地上，牌子上都写着同样的内容：“刘牢之，你别盘算着奔袭水军啦，我和司马道子就在前面的山谷里恭候大驾，有本事你过来呀。老朋友何谦敬上。”
京口大营的先锋将军见状不禁大惊失色，连忙止住队伍前进的步伐，转为原地戒备，他自己则抱着木牌子，亲自跑到后面找主力中军，去向刘牢之报信。
跟他的反应差不多，刘牢之和众将领一见此物，同样都惊骇莫名、疑神疑鬼，完全摸不清眼前究竟是个什么状况。
正当京口大军的领导层集体陷入莫名其妙的疑惑状态时，早已埋伏在茂陵山谷中的水军将士们也跟他们一样，陷入了懵圈的状态。
刘牢之的先锋部队眼看就要进入埋伏圈，却突然毫无征兆的止步于谷口之外，顿时吓了水军一跳。与此同时，十几支绑着布条的飞箭从暗处射