西市云集着来自各国的从事药材生意的商人，胡商所经营的药材占据的市场份额最大。他们所出售的多是一些名贵珍稀药材，许多都是平日难见之药，主要为皇宫贵族服务。而对于下层普通百姓来说，他们要买药看病，只有一个好去处，那就是西市宋家药铺，药铺的掌柜便是宋林，宋林在这里救助了许多病困百姓。
一天，整齐的棋盘状街道上，人群熙熙攘攘，热闹非凡。此时从西市的一家波斯药店里，走出一个名叫朝奴的五十多岁的男人。朝奴是这座百万人口城市中毫不起眼的一员，平日里靠在城外碾硙佣作生活，近日却不得不停下了活计——他的左眼生了白翳，视力锐减。朝奴昨日曾前去找郎中，郎中给他开了个方子，于是朝奴拿着家里全部积蓄，今日一大早就前来西市药店买药。谁知店里那个胡人伙计看完郎中开的药方，冷笑着给他报出的价格，让他差点栽个跟头。原来处方中寻常的秦皮、黄连、蕤仁之药也就罢了，只是波斯盐绿、南诏石胆这些药都来自西域或者云南，价格昂贵到就是把他卖了也买不起。心灰意冷的朝奴出了药店，蹲在街角，望着来往的人群发呆。
忽然一阵风吹过，朝奴手中的处方被风一吹，直直打着旋儿落到几步远的地下，停在了路过的一个人的脚下。朝奴眼睁睁看着，也不动弹，心中充满了悲苦绝望。
街边那中年人停住脚步，捡起了处方，略略扫视了几眼，随即走向了街边的朝奴，对他说道：“你跟我来。这些药我店铺里都有。”
朝奴道：“我可没有钱买。”那人道：“我的药不要钱。”
朝奴吃了一惊，只得跟着那人穿过一条街道，来到了一家药店门前。只见店铺里抓药的人往来不停，几个伙计忙得不亦乐乎。见到中年人纷纷打招呼。朝奴这才知道这人姓宋。是这家宋家药铺的掌柜。
宋掌柜把处方交给一个伙计，吩咐他给朝奴抓药。
伙计看完面露难色。道：“细辛、防风、秦皮、黄连、蕤仁这些都好说，只是这波斯盐绿、南诏石胆，店里只