?乐安千里沃野，阖县无闲田，跑不得马，也打不得猎。乐安北面是一片河淤退海之地，为海水所渍，长不得庄稼，但荒草丛生，苇荡成林，又有荆丛柳荫，倒成了野兽禽鸟栖息的福地。
周涤清便让人在此处买地建庄，供长极跑马打猎，练习骑射。
圣上已过不惑之年，向来身子单薄，子嗣艰难，早前便只活了太子一个。如今太子又夭亡，满朝上下无不不由忧心忡忡，唯恐江山社稷后继无人。
便是乐安这般无足轻重的小地方，也人心惶惶。因都知周姑妈与宫中过从甚密，本地的县长胥吏、耆老名宿，又有告老还乡的文武朝臣便打着各种名目上门打探消息。
周姑妈不胜其扰，便索性带着两个侄儿到猎场的庄子消闲，避开这些纷扰。
一行人浩浩荡荡往庄子进发。庄子所在的荒原虽然偏僻荒凉，但亦有不少农人在此开荒种地，因而一路走来，不时见一些茅草屋子三五成群地散落在荒野之中。
因此地一马平川，木不成林，猛兽无法栖息。早些年还听说偶尔有狼出没，当地士绅召集猎户内外扫荡了一圈，将那几匹野狼灭了个干净，此后便未再有听闻。
周家在此间的庄子，高墙大屋，深宅广院，俱用青砖砌成，绵延有几百步，在茫茫荒原中有如鹤立鸡群，极是气魄非凡。
长极和周涤宁等人因都是自己骑马一路跟过来的，到了这一望无垠的荒原上，一时兴奋难耐，索性信马由缰狠狠跑了几圈，才回到庄子上。
几人在庄中休整一日，后日清早才整装出发，一同往荒原深处而去。
周涤清也换上了劲装，一身大红的窄袖紧衫，腰被一根鞶带紧紧束住，几乎将那细腰约得盈盈不足一握；腰悬短匕，身背箭囊，脚蹬一双鹿皮小靴，端的英姿飒爽。
她虽容颜昳丽，却向来温静恬淡，自有一股水清木华的气韵。众人惯见她绣襦罗裙、轻袍缓带的模样，哪见过这般飒爽矫捷的风姿？且她如今着红，雪肤乌发，那面容竟如珠玉般熠熠生辉，让