十九世纪中叶，自然科学的发展突飞猛进，涌现了一大批具有划时代意义的重大成果。最具影响力的是细胞学说、能量守恒和转化定律、生物进化论，被人们称之为三大发现。
细胞学说提出动植物都是由细胞构成的。细胞有细胞膜、细胞质和细胞核，通过分裂进行繁殖。它揭示了有机界的统一性，表明有机体的生长、发育和繁殖是有共同的物质基础和规律的。
能量守恒和转化定律是指自然界的一切能量，在一定条件下都能按一定的比例关系相互转化的，转化前后总的能量保持不变。它表明能量既不能凭空创生也不能自行消失，而只能从一种形式转化为另一种形式。
生物进化论令人信服的证明了所有生物都有共同的祖先。生物经历了由简单到复杂、低级向高级的进化过程。
三大发现和自然科学的其他成果打破了关于造物主的种种神话，引发了自然观的深刻革命，揭示了自然过程的辨证关系和物质世界的普遍联系及相互作用。恩格斯指出：“由于这三大发现和自然科学的其他巨大进步，我们现在不仅能够指出自然界中各个领域内的过程之间的联系，而且总的说来也能指出各个领域之间的联系了，这样，我们就能够依靠经验自然科学本身所提供的事实，以近乎系统的形式描绘出一副自然界联系的清晰图画。”（马克思恩格斯选集第四卷241页）
既然自然界的发展有其内在的不以任何人的意志为转移的客观规律，我们的人类社会是不是同样也存在着内在的发展规律呢？
“但是，社会发展史却有一点是和自然发展史根本不相同的。在自然界中（如果我们把人对自然界的反作用撇开不谈）全是不自觉的、盲目的动力，这些动力彼此发生作用，而一般规律就表现在这些动力的相互作用中。在所发生的任何事情中，无论在外表上看得出的无数表面的偶然性中，或者在可以证实这些偶然性内部的规律性的最终结果中，都没有任何事情是作为预期的自觉的目的发生的。反之，在社会历史领域内进行活动