春末时节，繁花似锦，香气袭人。牡丹丛中点缀着一座八角亭，亭柱之上悬挂一副左右一模一样对联，上书“好读书不好读书”。此刻亭内一老一少正在窃窃私语。
“……夫仁者己欲立，达人。敬大臣则不眩。老者衣帛，未之有也。”一位文士装束的老者中气十足，却声音浑浊。
“……夫仁者己欲立，达人。敬大臣则不眩。老者衣帛，未之有也。”在他对面的方巾少年则恰恰相反，底气不足却声音清澈。
“这是第一场的题目,有四书四道，《春秋》三道。”老者不厌其烦的重复几遍之后，又说道“为了防备意外，俺还是多找了几道《诗》，你记下，‘相彼鸟矣 不求友生。盟贯，伐黄，侵蔡获燮，贞伐郑……’。”
“相彼鸟矣 不求友生。盟贯，伐黄，侵蔡获燮，贞伐郑……”少年再次专心致志的背诵。他叫郑直，家中行五，族中行十七，乳名五虎。此刻他在背诵今年八月即将进行的乡试和明年二月的会试还有三月的廷试题目。是的，背诵。目下给郑直透题的老者不是别人，正是六十年后的他，而今两个郑直是在梦中私相授受。
这并不是二人第一次相见，上一次是在两年前，当时也是三月。郑直还记得那次见面没一会，率先确认他身份的老郑直，就直接掐着郑直的脖子大吼。要他阻止伯兄郑虎在第二年到威远堡，否则郑虎会死在那里，祖母尉氏也会伤逝。
当即惊醒的郑直后怕不已，立刻找到在真定府学读书的仲兄郑二虎求证。结果除了确认伯兄郑虎好好地在京营赞画外，还遭到了仲兄的责备。郑直为此骂了老郑直很久‘老贼’。
他当年只有十一岁，什么都忘得快，再想起这件事的时候，已经到了第二年的二月中。彼时郑直跟着师父，真定隆兴观知观陈守瑄正在汾州参加法会。仪式进行中，在太符观避世的庆成王第七子突发隐疾而亡，全程目睹的郑直这才突然记起了那场梦。而当时郑虎确实已经被分发到了大同镇威远堡担任把总。更诡异的是郑直很快就记起了那个老贼