土匪王三四，出生在甸花坝一个贫穷的家庭，从小父母双亡，童年时代，他跟随姐姐，一直在甸花坝靠乞讨维生，后来，姐姐到甸花坝一户人家，当了童养媳。
王三四去富裕人家放羊，混口饭吃，某日，羊被老虎咬死了十来只，王三四因为害怕被责罚，不敢回家，只管逃到山上躲藏起来。
王三四到山里躲了几天，到底抵不住饥饿，跟着从山里跑出来，跑到观音庙乞讨。
一个过路的商人见到他，看到他可怜，把他带到焦石洞，以2500文钱的价格，把他卖给炳林夫妇，做了炳林夫妇的养子。
炳林夫妇后来有了自己的孩子，他们开始在心里冷落王三四，王三四的性格，逐渐变得乖张起来，逐渐变得凶狠起来，他将炳林家的羊全部杀死，炳林夫妇见状，十分气愤，过后把王三四送到军营，他们想借军营严苛的纪律，去改变王三四的性格。
到了军营以后，懒散惯了的王三四，受不了军纪的约束，常常任意走出军营，到处游荡，到处惹事。
有一次，王三四约了几个人到酒馆喝酒，几句话不合，动手打伤酒家老板娘，旁人跟他评理，他竟然动手，把酒馆砸得稀烂，回部队以后，他受到严厉的斥责，挨了四十军棍，关了半个月的禁闭。
一天夜里，王三四用匕首戳死卫兵，带着枪枝越墙而出，逃回焦石洞，纠集起长毛老二、尖嘴老三等五六十个士匪，打制了一批长矛、大刀、匕首，正式当了土匪头目。
当上土匪头目，王三四打探到观音庙打歌会，每年都会盛况空前，当即带着几个暗藏手枪的土匪，经过乔装打扮，冒充山区农民下山赶庙会，打探虚实。
王三四来到观音庙，看见摆摊做生意的两个姐妹，长得花容月貌，天姿秀色，当即起了坏心事。
王三四想把两个姐妹，弄到焦石洞做他的女人，就在当天夜里，再一次进入观音庙，观音庙一时之间枪声大作，喊声如雷，居民顿时乱作一团，纷纷外出逃命。
那两个姐妹，是王匪