过得很快，在曹操准备着秋收的时候，西面却传来了动静。张绣不知道发了什么疯，在没有刘表的粮草和军队的支援下，居然出兵，逼近了叶县。曹操得知了这个消息之后，也是立刻先让防守西面的夏侯渊立刻调集兵马前往，同时安排夏侯惇带着李整和刚刚投效的李通防守南面的袁术，至于东面，则是全权交给了程昱防守泰山和徐州及配县的吕布。至于北面的防线，则是全权交给了曹仁负责，荀彧坐镇许昌主理政务，董昭从旁协助，自己则是带着夏侯惇、曹昂、典韦、许褚、曹洪、曹纯、曹休，还有于禁、徐晃等人朝着叶县进发，随军的谋士则是荀攸、郭嘉，甚至还带上了曹丕一起出征。（徐晃这时候应该已经投靠了曹操了，他劝说了杨奉投效曹操，借着这个机会投靠了曹操，至于许褚，应该是提前了不少，按照情况来说，应该是在197年，曹昂典韦死后才带领宗族百余人投靠了曹操。）
临走前，荀彧、荀攸、郭嘉几人却是聚在一起商议，然后借着大汉天子的名义，给吕布发了一道任命文书，命吕布为徐州牧。曹操也是按照计划私底下写了一封信给刘备，让他诛杀吕布，为了确保离间计能够顺利执行，还故意将书信中的个别字涂抹了一番。然后就让细作跟随着朝廷的使者一并朝着徐州出发。
“主公，这次根本就不应该出兵，他袁本初为了自己能够专心和公孙瓒开战，就拉着自家一起，结果却是平白树敌，好处却半分都没有，这是干的。”军中大帐，当帐内只剩下了两个人的时候，中年文士就忍不住了。
“文和先生，平日里大小事情都是你做主，玩这难得自己做一回主，再说了，我们也只要拖住曹操而已，又不是真的开打，你又何必如此担心？再说了，就算真的打起来，我们也不一定会输，至少我手中还有3000西凉铁骑，就曹操的那些步兵，又如何是我的对手。”此时的张绣刚刚整合了自己叔叔张济留给自己的兵马，虽然自己的叔叔再三告诫自己，最好就是投靠一方，做个割地的军阀，当个土皇帝最好。可是张绣在看到了袁绍开出来