西瓜,是葫芦科西瓜属一年生蔓生藤本植物[26],形态一般近似于球形或椭圆形,颜色有深绿、浅绿或带有黑绿条带或斑纹;瓜籽多为黑色,呈椭圆形,头尖;茎枝粗壮,有淡黄褐色的柔毛;叶片如纸,呈三角状卵形,边缘呈波状。花果期5—6月。[27]因9世纪自西域传入中国,故名西瓜。[28]西瓜的原产地是在非洲热带的干旱沙漠地带,主要种植在热带地区,[29]在南疆和中亚地区已有1000多年的栽培历史。[28]西瓜喜温暖干燥的气候,不耐寒,耐旱、不耐湿,喜光照,需肥量大,以土质疏松、土层深厚、排水良好的砂质土最佳,[30]繁殖方式有嫁接繁殖和种子繁殖,主要是通过种子繁殖,借助外力者或人工栽培,就会长出新的西瓜苗。[31]《日用本草》记载西瓜富含多种维生素,具有平衡血压、调节心脏功能的作用。[32]西瓜号称夏季瓜果之王,“夏日吃西瓜,药物不用抓”,民间这句俗语反映了西瓜的药用价值。[28]史料记载:西瓜在明清时被列为太庙果品之首,人们把西瓜叫做“贡瓜”。清朝南苑辟有瓜园,慈禧、嘉靖皇帝爱吃西瓜,皇帝为此令人专门给他开辟了一个小瓜园。[33]王祯在《农书》中说西瓜“食之如醍醐灌顶,甘露沁心”,表达了西瓜清爽解渴、甘甜润肺的价值。[34]
中国是世界上最大的西瓜产地,但关于西瓜的由来,说法不一。一种说法认为西瓜并非源于中国,而是产自于非洲,于西域传来,故名西瓜。另一种说法源于神农尝百草的传说,相传西瓜在神农尝百草时被发现,原名叫稀瓜,意思是水多肉稀的瓜,但后来传着传着就变成了西瓜。
较为流行的观点认为,西瓜的原生地在非洲,它原是葫芦科的野生植物,后经人工培植成为食用西瓜。早在四千年前,埃及人就种植西瓜,后来逐渐北移,最初由地中海沿岸传至北欧,而后南下进入中东、印度等地,四五世纪时,由西域传入中国,所以称之为“西瓜”。[2]据明代科学家徐光启《农政全书》记载:“西瓜,种