司马冏杀了王豹，他没有想到自己离被人杀的一天也为时不远了。一个一直以来隐隐躲在后台的人物正在一步步走向前台。这个人就是河间王司马颙。西晋末年这场“八王之乱”中三大恶人的第二位就是此公。如果说赵王司马伦是个愚蠢、贪婪的真小人，他就是一个货真价实、演技高超的伪君子。
司马颙起初继承其父司马瑰的太原王爵位，咸宁二年（276年），前往封国。咸宁三年（277年），改封为河间王。
司马颙少年时有好名声，看轻钱财厚待贤士。与各藩王来朝见时，晋武帝司马炎赞叹司马颙可以作为各藩国的表率。他的表演大获成功。
元康九年（299年）九月，司马颙代替梁王司马肜担任平西将军，镇守关中。本来按照当时规定，不是最亲近的皇族之人不能统率关中。司马颙是司马懿的弟弟司马孚的后代，在各藩王中属于比较疏远的人，武帝因其贤能而被特殊任用。
司马伦篡位后，他开始依附司马伦，后来看势头不妙，才加入二王的行列。司马冏心底非常鄙视他首鼠两端的墙头草行为。但念及他最终能扶助大事，升任他为侍中、太尉，加三锡之礼。
司马颙的长史李含后被征召为翊军校尉，当时皇甫商担任司马冏的参军事，他家和李含有宿怨。最早响应齐王起兵而被司马颙和李含杀掉的夏侯奭的哥哥也在齐王府供职，李含心中不能自安。又跟司马冏的右司马赵骧有矛盾，于是单马逃走，投奔司马颙，诈称受皇帝密诏，派司马颙诛杀司马冏。他给司马颙出谋划策说：“成都王司马颖是皇帝至亲兄弟，有大功，却推让权力，回到自己藩国，很得人心。齐王司马冏越过至亲，专擅朝政。朝廷百官，对他都侧目而视。如今移檄长沙王司马乂，要他讨伐司马冏，司马冏一定会反击诛杀司马乂，我们再以此为司马冏罪名讨伐他，一定可以把他擒获。除掉司马冏，推举司马颖执政，解除对皇帝的逼迫，树立皇帝至亲兄弟，这是一件大功！”司马颙采纳了李含的建议。
李含给司马颙出这